En 1896, le chimiste suédois Alfred Nobel demande, dans son testament, à ce que sa fortune serve à créer les prix Nobel. Le prix est attribué à une œuvre qui «a rendu de grands services à l'humanité» et «a fait preuve d'un puissant idéal». Ainsi, en 1901, le premier lauréat du prix Nobel de littérature fut le poète français Sully Prudhomme. Winston Churchill, Ernest Hemingway, Albert Camus, John Steinbeck et Jean-Paul Sartre (qui a refusé le prix) figurent parmi les lauréats les plus connus.
Au Canada, plusieurs concours littéraires ont cours chaque année. En voici quelques-uns:
L'Ordre national du Québec (2014): Georges-Hébert Germain, Dany Laferrière, Denis Vaugeois.
Prix littéraire du Gouverneur général du Canada (2013): Eleanor Catton, Katherena Vermette, Nicolas Billon, Sandra Djwa, Teresa Toten, Matt James, Donald Winkler, Stéphanie Pelletier, René Lapierre, Fanny Britt, Yvon Rivard, Geneviève Mativat, Isabelle Arsenault, Sophie Voillot.