Avec l'accumulation des surplus agricoles, le développement du commerce avec l’Asie et l’augmentation de la population, les villages et les villes européens augmentent leur influence économique. À partir du XIe siècle, ils deviennent les lieux par excellence pour faire des échanges commerciaux. Ainsi, le visage de villes et villages organisés autour des châteaux forts et du système féodal se transforme graduellement avec l’apparition des bourgs. Entre le XIe et le XIIIe siècle, on assiste à l’urbanisation des villes européennes.
La ville de Carcassonne au Moyen Âge
Plus que jamais auparavant, les paysans produisent des surplus agricoles. Cela s’explique par les différentes améliorations des techniques en agriculture telles que l’assolement, les moulins à eau et à vent, l’amélioration des outils en métal, etc. Avec ces surplus, la population européenne mange mieux, est en meilleure santé et augmente considérablement. Vers l’an 1000, bien que l’agriculture continue de progresser, nombreux paysans, sans travail, se déplacent vers les villes et les villages. Ce phénomène d'exode rural en entraîne un autre, soit celui de l’urbanisation.
Exode rural: l'exode rural est un phénomène où les populations rurales (qui habitent dans les campagnes) quittent définitivement leurs terres pour s'établir dans les zones urbaines. L'exode rural est généralement la cause de l'urbanisation.
Urbanisation: un phénomène qui s'explique lorsqu'une partie importante de la population rurale s'installe en permanence dans les villes. Le phénomène d'urbanisation est habituellement une conséquence ou un effet de l'exode rural. L'urbanisation entraîne habituellement la croissance du territoire urbain.
Un marché médiéval
Alors que les villes et les villages sont en pleine croissance démographique (augmentation de la population), les petits marchés locaux (lieux d’échanges de biens artisanaux et produits agricoles d’une région) deviennent des lieux de rassemblement et de commerce. Certains habitants du village ou de la ville, les bourgeois, se spécialisent alors dans le marchandage et le commerce de tous les biens qu’ils achètent aux artisans et aux paysans. De plus, ils aménagent des espaces qu’on appelle bourg pour y habiter et y installer le marché local. Le bourg apparaît donc à ses tout débuts comme un quartier ou un village fortifié (entouré de remparts) qui s’est installé à l’extérieur des murs d’un château fort ou d’un monastère.
Rencontre entre les bourgeois pour former une commune
Parce que les bourgs ne cessent de croître en nombre et en importance, les bourgeois désirent se défaire des contraintes et des obligations féodales (la corvée, le cens, l'obligation militaire, etc.) et des limites qu’elles causent à leur commerce. Ils s’organisent donc en communes, qui sont des associations de bourgeois, et entreprennent de négocier avec le seigneur la création de chartes. En échange d'argent, les seigneurs acceptent parfois de libérer certains bourgs de leurs obligations féodales. Avec ces chartes, les communes dirigées par les bourgeois auront plus de liberté et de flexibilité pour faire du commerce sans avoir les complications du système féodal.
Charte: un document légal qui explique et définit les obligations, les droits, les devoirs et les privilèges réciproques entre les habitants d’un bourg, les bourgeois, et le seigneur.
Un exemple de charte de la ville de Flensburg en Allemagne
Ces communes, composées d’un conseil de ville, d’une assemblée et d’un maire, administrent donc de plus en plus de villes européennes. Elles ont aussi la responsabilité d’assurer la protection des habitants. En plus d’y établir un marché, les administrateurs communaux doivent construire les infrastructures nécessaires (habitations, remparts, rues), faire respecter les lois, etc. En conséquence, les villes ou les villages avec chartes, qu'on appelle bourgs, remplacent progressivement les villages et les villes féodaux concentrés autour d’un château fort et du seigneur.