Les termes gouvernement responsable et responsabilité ministérielle sont synonymes.
À la suite du rapport Durham, la Couronne britannique prend la décision d'unir le Haut-Canada et le Bas-Canada. Plusieurs groupes du Bas-Canada sont en désaccord avec ce projet d'unification, mais il est tout de même adopté en 1840 avec l'Acte d'Union. Bien que Lord Durham propose de mettre en place un gouvernement responsable, la Couronne britannique ne suit pas cette recommandation afin de garder un contrôle sur ses colonies.
Toutefois, les habitants du Haut-Canada et du Bas-Canada vont militer pour obtenir un gouvernement responsable. Pour atteindre ce but, une union se crée entre les réformistes du Bas-Canada, dirigés par Louis-Hippolyte La Fontaine et les réformistes du Haut-Canada, dirigés par Robert Baldwin.
Cette alliance, portée au pouvoir en 1841, permet d'obtenir le gouvernement responsable en 1848.
Au sein d'un gouvernement responsable, le Conseil exécutif (qui applique les lois en plus de s'occuper du budget et du territoire) est élu par la Chambre d'assemblée dont les membres ont eux-mêmes été élus par le peuple. Cette élection du Conseil exécutif donne alors un réel pouvoir politique à la Chambre d'assemblée. Ce n'était pas le cas avant 1848 puisque le Conseil exécutif était nommé uniquement par le gouverneur. Il est donc de la responsabilité des ministres (membres du Conseil exécutif) de représenter le peuple en soutenant leurs idées.
L'obtention d'un gouvernement responsable donne une grande autonomie à la colonie au sujet de l'organisation (taxes, impôts, éducation). Cependant, le roi garde beaucoup de pouvoir sur les politiques extérieures (armée, relations internationales, commerce international).
