Le laïcisme est une idéologie qui prône la séparation de l'État et de l'Église et la limitation de la vie religieuse à la sphère privée. Selon cette vision, la religion fait partie de la vie privée des gens et ne devrait pas avoir d'influence dans les institutions publiques d'une société.
Les partisans du laïcisme souhaitent une séparation entre l'Église et l'État. Ils veulent notamment que les institutions publiques ne soient plus confessionnelles, c'est-à-dire sous la responsabilité du clergé. À cette époque, c'est le cas des domaines de l'éducation et de la santé, où l'Église est omniprésente.
Parmi ceux qui dénoncent les valeurs traditionnelles se trouvent les artistes et les intellectuels. Paul-Émile Borduas, un peintre, publie avec un groupe d'artistes le manifeste du Refus global en 1948. Ce manifeste dénonce un retard culturel de la société québécoise et tient l'Église responsable de ce retard. De plus, une revue, Cité libre, est fondée par de jeunes intellectuels qui dénoncent les valeurs traditionnelles.