Les motifs des grandes explorations

Les Européens de la fin du Moyen Âge ont une conception cartographique bien limitée du monde dans lequel ils vivent. À l'époque, plusieurs personnes croient encore que la Terre est plate. On explique les disparitions des navires par le fait qu'ils sont tombés dans le vide au bout de la Terre ou par l'existence de monstres marins dévorant les équipages.

Par contre, grâce à leurs voyages, les Européens connaissent bien les routes maritimes d'Europe, du Proche-Orient et du nord de l'Afrique. Ils n'ont pas conscience qu'il existe un autre continent, celui qu'on appelle aujourd'hui l'Amérique.​

Les motivations qui poussent les Européens à explorer de nouvelles routes maritimes et de nouveaux territoires sont nombreuses. Ces motivations se divisent en trois grandes catégories: économique, religieuse et politique.

D'emblée, ce sont des raisons économiques qui poussent les empires coloniaux à se lancer dans de grandes explorations. Le commerce des métaux précieux, des épices et de la soie permet d'enrichir plusieurs pays européens de l'époque. Ces produits proviennent, entre autres, de l'Asie. Les nombreux conflits en Afrique du Nord et la prise de la ville de Constantinople par les Turcs en 1453 poussent plusieurs pays à chercher une solution afin de continuer à faire du commerce. C'est pour cette raison que la recherche d'une nouvelle route vers l'Asie devient un enjeu important.

Les Européens ont aussi des motivations religieuses.  À partir de la découverte de nouveaux territoires, les Européens s'aperçoivent que la religion chrétienne n'est pas répandue partout dans le monde. Les autorités religieuses se donnent comme mission d'évangéliser les peuples qui ne sont pas chrétiens.

Politiquement, les royaumes de l'époque accumulaient beaucoup de pouvoir et de prestige en détenant une grande quantité de territoires autour du monde. Le désir d'expansion des grands États européens est donc bien réel et représente une motivation politique des grandes explorations.

Les grands empires coloniaux et certains explorateurs s'associent pour mener à bien ces voyages. Souvent, ils financeront de grands navigateurs afin que ces derniers puissent les aider dans leur quête. Certains de ces grands marins deviennent de véritables vedettes de l'époque.