Les pensionnats autochtones

Depuis le début de la colonisation, les colonisateurs européens considèrent les Autochtones comme étant inférieurs à eux. Les premiers missionnaires et administrateurs européens décident d’éduquer, d’évangéliser et de civiliser ceux qu’ils appellent les « sauvages ».

À travers les époques, l’objectif demeure souvent le même pour les colonisateurs : l’assimilation des Autochtones. Pour l’atteindre, le gouvernement fédéral met différentes mesures en place, dont le régime des pensionnats autochtones (indiens) du Canada qui durera de 1831 à 1996.

En 1831, le premier pensionnat ouvre ses portes en Ontario. Quelques années après la formation de la fédération canadienne, en 1867, la construction et le fonctionnement des pensionnats sont financés par le gouvernement fédéral, mais l’éducation réalisée dans ceux-ci est sous la responsabilité de l’Église catholique, de l’Église anglicane, de l’Église Unie ou des Églises presbytériennes. Ces établissements se développent à travers tout le Canada, à l’exception du Nouveau-Brunswick, de l’Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve. 

Les pensionnats autochtones au Canada

Source : Pensionnats indiens au Canada, 2012

Officiellement, l’objectif de ces établissements est d’éduquer les jeunes autochtones. En réalité, il s’agit surtout d’une grande campagne d’assimilation visant différentes populations autochtones du Canada.

Les jeunes autochtones sont enlevés à leur famille, parfois de force, et emmenés dans les pensionnats. L’éducation qu’ils y reçoivent a pour but de les éloigner de leur culture d’origine en leur apprenant la culture canadienne chrétienne. Ces jeunes sont éloignés de leur culture puisqu’ils n’ont pas de contact avec leurs proches. Certains d’entre eux retournent dans leur réserve seulement quelques mois durant l’été. Dans d’autres cas, les enfants doivent rester des années dans les pensionnats.

La discipline est très importante dans les établissements. Les jeunes autochtones sont souvent victimes de mauvais traitements tant psychologiques que physiques. Les punitions sont fréquentes et les abus sexuels ne sont que peu ou pas pénalisés. Les conditions de vie dans les pensionnats sont difficiles avec le froid, les maladies et la malnutrition.

Dès 1940, les responsables du ministère des Affaires indiennes décident de mettre fin au régime des pensionnats et commencent à les fermer peu à peu. Le dernier pensionnat ferme ses portes en 1996. Environ 150 000 enfants les auront fréquentés durant les 165 ans que dure cette pratique. Il est difficile d’évaluer le nombre d’enfants décédés dans les pensionnats. Jusqu’à maintenant, il est possible de confirmer le décès de 4 134 d’entre eux (Radio-Canada, 2013), mais certains estiment qu’il y aurait eu plus de 6 000 décès en tout (Pensionnats indiens au Canada, 2012).

Les cultures autochtones sont grandement touchées par toutes ces années de tentatives d’assimilation. Certaines langues et coutumes deviennent menacées de disparition, notamment en raison des pensionnats. Les cicatrices laissées par ces derniers sont toujours bien présentes chez les personnes et dans les communautés. Durant de nombreuses années, les communautés et plusieurs leaders autochtones font des démarches pour faire valoir leurs droits.