Lorsque les Européens arrivent sur le continent américain pour la première fois, ils croient être arrivés en Inde par une nouvelle route. C'est pourquoi, quand ils entrent en contact avec des habitants du nouveau continent, ils les appelleront Indiens. Plus tard, lorsque les Européens réalisent qu'ils ont débarqué en Amérique et non en Inde, ils changent le terme pour Amérindiens.
L'arrivée des Européens en Amérique
Avant l'arrivée des Européens, il existait déjà des civilisations bien implantées sur le territoire de l'Amérique. On assiste donc à un véritable choc culturel entre les premiers Européens à mettre le pied en Amérique et les peuples y étant déjà installés. Alors qu'au nord de l'Amérique, près du Canada actuel, ce sont les Iroquoiens et les Algonquiens qui habitent le territoire. Plus au sud, dans l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud actuels, les Aztèques et les Incas se partagent la région.
| | Territoire | Mode de vie | Structure sociale | Habitation | Activité(s) de subsistance |
| Iroquoiens | Basses- terres du Saint-Laurent | Sédentaire | Clans | Maison longue | Agriculture |
| Algonquiens | Bouclier canadien | Nomade | Tribus | Wigwam | Chasse et pêche |
| Aztèques | Mexique | Sédentaire | Empire | Maison de bois et d'argile | Agriculture |
| Incas | Pérou, Équateur, Colombie, Bolivie, Argentine et Chili | Sédentaire | Empire | Maison de pierre | Agriculture et élevage |
Les Iroquoiens
Ce peuple sédentaire vit principalement d'agriculture et est installé, entre autres, dans la vallée du fleuve Saint-Laurent. Ils cultivent la courge, le maïs et le haricot. Comme ils sont sédentaires, leur habitation est plutôt permanente, on lui a donné le nom de maison longue. Le système social iroquoien est matriarcal, c'est-à-dire qu'il est dominé par une autorité féminine.
Femmes iroquoiennes participant à l'agriculture
Femmes iroquoiennes préparant le repas
Les autochtones, appellés Algonquiens, représentent un peuple nomade qui vit principalement de la chasse et de la pêche. Ils occupent le Bouclier canadien et vivent dans des wigwams. Ce type d'habitation est temporaire, car ils doivent régulièrement se déplacer pour suivre les troupeaux. Contrairement aux Iroquoiens, leur système social est patriarcal.
Algonquiens préparant le repas
Campement algonquien
Les Aztèques
Depuis 1325, bien avant que les premiers explorateurs posent le pied en Amérique, les Aztèques habitent la région du Mexique et de l'Amérique centrale actuels. Ils vivent principalement de la culture dans les marécages, une agriculture ingénieuse qu'ils ont développée pour y produire, entre autres, du tabac et du cacao, deux substances très prisées des Européens.
L'architecture et l'art sont très développés chez les Aztèques. Ces derniers calculent le temps grâce à un calendrier complexe où toutes les années n'ont pas le même nombre de jours. Aussi, les Aztèques sont polythéistes. Ils vénèrent principalement les dieux de la guerre et du soleil qui, selon leurs croyances, exigent régulièrement des sacrifices humains réalisés avec des prisonniers de guerre. En ce qui a trait au pouvoir, un petit groupe d'individus le détient, comme en Europe.
Sacrifice humain aztèque
Rencontre entre Européens et Aztèques
Lors de l'arrivée des Européens en Amérique, les Incas vivent sur le territoire du Chili et de l'Équateur actuels. Ils vivent d'agriculture, comme les Aztèques, mais aussi de l'élevage des lamas et des alpagas qui fournissent de la nourriture, de la laine et du cuir.
Les Incas fonctionnent selon un système sans monnaie. Ils doivent contribuer à la société en faisant des travaux publics et collectifs. Ils ont une bonne connaissance de l'astronomie et calculent le temps grâce à un calendrier de 12 mois.
Peuple inca
Les produits provenant de l'Amérique sont très recherchés par les Européens de l'époque. Les métaux précieux, comme l'or, ont une grande valeur aux yeux des gens du vieux continent. D'autres produits comme le tabac et la fourrure sont aussi importés.
Autochtones et Européens troquant de la fourrure
Dès leur arrivée sur le territoire américain, les Européens vont considérer les habitants comme un peuple inférieur. Ils vont imposer leur culture, leur mode de vie et leurs croyances aux autochtones. En fait, les autochtones, qui étaient autrefois nomades, sont obligés de se sédentariser.
Les autochtones sont aussi, malheureusement, pris comme esclaves ou exterminés sauvagement dans de véritables massacres. D'autres fois, ce sont les maladies, contre lesquelles les Autochtones n'ont pas développé d'anticorps, qui font des ravages chez les populations autochtones.
Massacre d'autochtones
Les conséquences des grandes explorations européennes sur les peuples autochtones sont très négatives. Les Européens de l'époque utilisent le territoire américain et sa population comme s'ils les possédaient et ne tiennent pas compte des intérêts des populations déjà en place.