René Descartes, l'homme dont le nom est devenu synonyme de rigueur mathématique, est un mathématicien, un physicien et un philosophe français.
Ses réflexions exposées dans le Discours de la méthode révolutionnent le mode de pensée en philosophie naturelle. Il propose une nouvelle méthode fondée sur ce qu’il appelle le doute méthodique. Cela le conduit à douter de sa propre existence et à émettre la célèbre phrase «Je pense, donc je suis».
En mathématiques, plusieurs outils de réflexion portent son nom comme le système de coordonnées cartésien en géométrie analytique ou le produit cartésien dans la théorie des ensembles. De plus, il réforme le système de notation algébrique en introduisant l’usage des lettres a, b, c pour désigner des valeurs connues et des lettres x, y, z pour indiquer des valeurs inconnues.
En optique, on lui doit les lois sur la réfraction de la lumière.
- 1596: Le 31 mars, René Descartes naît à La Haye, en Touraine.
- 1616: Descartes obtient un diplôme de droit à l'université de Poitiers.
- 1627 - 1628: Descartes rédige les Règles pour la direction de l'esprit.
- 1637: Le Discours de la méthode est publié en français, à Leyde, sans nom d'auteur.
- 1641: Descartes publie, à Paris, son oeuvre Méditations métaphysiques.
- 1642: L'université d'Utrecht condamne la philosophie nouvelle de Descartes sans toutefois citer ce dernier.
- 1649: Il part s’établir en Suède à la demande de la reine Christine.
- 1649: Les passions de l’âme sont publiées en français à Paris.
- 1650: Le 11 février, à Stockholm, Descartes meurt d'une pneumonie.