L'urbanisation de Londres (notions avancées)

Par sa situation géographique, Londres s’est surtout développée en ville portuaire. Dès le 14^e siècle,  le développement de Londres se faisait autour de 2 pôles : la City (à l’est) axée sur la vie économique et Westminster (à l’ouest), siège de la royauté et de la vie politique. Le port a continué son expansion lors la période coloniale et Londres se trouvaient ainsi au cœur des axes commerciaux, ce qui en a fait le port le plus important du monde. Rapidement, l’agglomération londonienne a débordé de l’enceinte de la ville.

Au milieu du 17^e siècle, la population de Londres a été décimée en partie à cause de la Grande Peste. C’est effectivement le septième de la population totale qui a été emportée par cette peste.
 
En 1666, Londres était déjà la ville la plus peuplée du royaume. Malheureusement, un incendie se propagea le 2 septembre. Le feu a rapidement envahi les maisons, construites en bois à l’époque. Le feu n’a été contrôlé que le 5 septembre, soit 3 jours après le début de l’incendie. Le feu a finalement été éteint le 9 septembre, en bonne partie grâce à la pluie. L’état de la ville était alors catastrophique : 80% de la ville a été détruite dont la plupart des édifices publics. Des milliers de personnes étaient sans abri.

Première ville industrialisée, Londres a longtemps été une référence en matière de technologies et d’industries. Cette influence s’était surtout manifestée lors des deux expositions universelles. C’est au cours de ces expositions que les industriels démontraient leur savoir-faire et leurs innovations à tous les visiteurs. À l’exposition de 1851, Londres a d’ailleurs accueilli environ 6 millions de visiteurs.

Au début du 19^e siècle, les quartiers de Londres sont délimités par les fonctions des gens qui y habitent. Le quartier des affaires est contrôlé par la nouvelle classe bourgeoise : on y trouve les grandes sociétés, les banques et la bourse. En 1851, près du quart de la population habitait ce quartier des affaires, c’est la classe affaire, motivée par le désir du gain. Un peu plus de 75 % de la population habitait les quartiers ouvriers. Les ouvriers s’entassaient dans des espaces réduits. La promiscuité des quartiers ouvriers invitait à la violence. C’est d’ailleurs à cette époque, en 1888, que Jack l’Éventreur a commis ses crimes. Les conditions de vie étaient si pénibles que l’on estime qu’en 1889, le tiers de la population londonienne vivait sous le seuil minimal vital.

Les transports urbains ont été les premiers à être implantés pour améliorer la situation à Londres. En 1829, les premiers omnibus circulaient déjà dans la ville. En 1836, c’est l’arrivée du chemin de fer qui a changé le visage de la ville. En 1863, l’ancêtre du métro londonien a été implanté : train vapeur circulant en tranchée ou en tunnel. Le vrai métro a été inauguré en 1900. Surnommé le London Tube, ce métro fonctionnait avec des trains électriques.

Architecte de formation, John Nash était l’urbaniste attitré du roi George IV et il a grandement contribué à la transformation urbaine de la capitale britannique. C’était à John Nash que le roi avait confié la conception des nouveaux aménagements de la ville, après quoi il a produit un plan public de développement urbain. Ce plan incluait de vastes avenues (plus propices à la nouvelle circulation), des places publiques, des bâtiments prestigieux. C’est d’ailleurs John Nash qui a conçu le Buckingham Palace, la National Gallery et Trafalgar Square.

Par contre, on a souvent reproché à John Nash de n’avoir pas su doter Londres d’une unité de style. D’ailleurs plusieurs ont critiqué les excès néogothiques de Nash. À la fin du 19^e siècle, en 1890, Londres couvrait un territoire de 316 kilomètres carrés et comprenait quelque 7 800 rues.