L'empreinte écologique est une estimation de la surface (terrestre ou aquatique) nécessaire pour permettre à un individu de soutenir son mode de vie, soit d'avoir toutes les ressources pour répondre à l'ensemble de ses besoins et assurer l'élimination de ses déchets.
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<html><body><p>Depuis le 18<sup>e</sup> siècle, la technologie a grandement évolué, ce qui a amené une plus forte exploitation de certaines ressources, mais aussi une importante hausse de la quantité de déchets rejetés dans l'environnement. Les activités humaines sont donc une source de <a href="/fr/eleves/bv/sciences/les-perturbations-ecologiques-s1242">perturbations</a> importantes dans l'environnement.</p>
<p>Le concept d'empreinte écologique a été développé par les scientifiques afin de mieux saisir l'impact de la consommation humaine sur l'environnement. Il correspond à la surface totale nécessaire pour soutenir le mode de vie des humains, incluant les surfaces occupées par les humains, les terres agricoles, forestières et océaniques utilisées pour produire des ressources et aussi les surfaces où sont éliminées les déchets (entre autres celles nécessaires pour l'absorption du gaz carbonique provenant de la combustion des énergies fossiles).</p>
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L'équation suivante permet d'estimer l'empreinte écologique d'une population.
où les surfaces font référence autant aux surfaces terrestres qu'aux surfaces aquatiques.
Afin de faciliter le calcul de l'empreinte écologique et la compréhension des données, on exprime habituellement l'empreinte écologique en hectare par personne (ha/personne). Un hectare représente une surface de 10 000 m².
La capacité biologique de la Terre correspond à l'ensemble des surfaces productives de la planète exploitables par l'humain.
On estime la surface totale de ces surfaces (champs cultivés, pâturages, forêts, pêcheries, terrains construits) à environ 12 milliards d'hectares. La surface exploitable est donc très vaste. En considérant que la population mondiale est approximativement de 7,4 milliards d'habitants, la capacité biologique correspond à 1,6 ha/personne. En d'autres mots, il y a 1,6 hectare de surface productive pour chaque être humain sur la planète.
Dans les pays industrialisés, l'empreinte écologique dépasse grandement la capacité biologique. La mappemonde suivante montre l'empreinte écologique de chacun des pays. Plus la couleur est foncée, plus l'empreinte écologique est élevée. Or, lorsqu'on compare cette empreinte écologique à la capacité biologique, on voit que les pays industrialisés ont une empreinte écologique qui dépasse grandement la capacité biologique. En d'autres mots, les habitants de ces pays consomment plus que ce qu'ils peuvent obtenir en exploitant leur territoire.
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Si l'empreinte écologique est plus grande que la capacité biologique, cela signifie que le taux de consommation ne pourra pas être maintenu encore longtemps. Éventuellement, il pourrait se produire un épuisement des ressources de la biosphère.