On définit la pollution comme étant toute diffusion de polluants dans l’environnement.
Un polluant, nuisible pour l’environnement, peut être de naturebiologique, physique ou chimique.
La pollution peut résulter de l’activité humaine (pollution anthropique), mais aussi de la nature elle-même (pollution naturelle).
Les industries, les transports, le chauffage, les engrais chimiques et les pesticides utilisés en agriculture, les produits en aérosol (chlorofluorocarbures ou CFC) ou le tourisme sont des exemples de sources anthropiques de pollution.
| Exemples de polluants anthropiques | Sources |
| Dioxyde de carbone (CO2) | Industries, transports (voitures, camions, avions), chauffage (centrales électriques fonctionnant au charbon), feux de forêt au profit de pâturages |
| Mercure (Hg) | Vieilles piles, fongicides, bactéricides, drainages excessifs, agriculture |
| Dioxine | Incinérateurs, production minière, combustion de cigarettes |
| Méthane (CH4) | Extraction du minerai de charbon, décomposition des déchets dans les sites d’enfouissement |
| Protoxyde d’azote (N2O) | Moteurs à combustion |
| Lumière | Milieux urbains aux sources lumineuses multiples (lampadaires, néons, etc.) |
| Bruit | Transport, industries, activités humaines |
| Nitrates (NO3-) | Engrais agricoles |
Les déchets biologiques, les feux de forêt, la poussière extraterrestre et le pollen ne sont que quelques exemples de sources de pollution naturelle. En quantité excessive, les polluants d’origine naturelle peuvent aussi perturber les écosystèmes.
| Exemples de polluants naturels | Sources |
| Méthane (CH4) | Zones humides (marais, mangroves), ruminants, décomposition organique naturelle |
| Radioactivité | Uranium, carbone 14 |
| Dioxyde de carbone (CO2) | Volcans, feux de forêt |
L’enjeu actuel de diminuer la pollution terrestre implique la considération des sources de pollution naturelle et de pollution anthropique, car ces dernières se manifestent en même temps. Ces différents types de pollutions perturbent, entre autres, le sol, l’air et l’eau des écosystèmes.