Le pergélisol est un type de sol qui se maintient constamment à une température égale ou inférieure à 0°C durant au moins deux années consécutives. Il est donc gelé en permanence pendant cette période de temps.
On retrouve le pergélisol dans les régions froides, soit dans les hautes latitudes près des pôles et à des altitudes élevées au sommet de certaines montagnes. Il recouvre environ 20% de la surface terrestre du globe, principalement dans le nord de l'Amérique, au Groenland et en Sibérie. Il recouvre près de la moitié du territoire canadien.
La superficie du pergélisol varie. Il peut être continu (100% du sol est gelé), étendu (de 50 à 90% du sol est gelé) ou discontinu (de 10 à 50% du sol est gelé).
Le pergélisol se forme sous la surface terrestre lorsqu'un sol se refroidit suffisamment durant l'hiver et qu'il ne dégèle pas au cours de la période estivale. Son épaisseur est très variable, de 30 cm dans les zones les plus au sud jusqu'à 500 m au nord. Peu importe son épaisseur, le pergélisol est surmonté d'une couche superficielle, qu'on appelle mollisol. Le sol qui compose le mollisol dégèle en été et permet à une végétation de toundra de croître pour une courte période de temps.
Le pergélisol se modifie sous l'effet des changements climatiques. En effet, les scientifiques s'entendent pour dire que le pergélisol se réchauffe et que les impacts sont multiples. Un exemple, l'eau glacée sous la terre se liquéfie ce qui rend la terre vaseuse et instable. Il devient alors impossible de construire des routes ou des chemins. Les villages du nord seront ainsi de plus en plus isolés.
De plus, la fonte du pergélisol peut entraîner la libération de gaz enfouis dans le sol. Le méthane, par exemple, est emprisonné dans le sol gelé du pergélisol. Or, un réchauffement de la température terrestre pourrait amener une libération de ces gaz dans l'atmosphère, augmentant ainsi l'effet de serre.
