Les phases de la Lune désignent les parties de la Lune éclairées par le Soleil, telles qu'elles sont vues de la Terre..
Dans le ciel nocturne, la Lune apparaît parfois ronde, parfois comme un croissant et, parfois, elle n'est tout simplement pas visible. L'origine de ce phénomène vient de la position de la Lune entre le Soleil et la Terre. En effet, tout comme la Terre, une partie de la Lune est toujours éclairée par le Soleil alors que l'autre partie est dans l'obscurité. Étant donné que la Lune change légèrement de position chaque jour par rapport au Soleil et à la Terre, cela fait en sorte que la perception de la partie éclairée de la Lune n'est pas la même. Ainsi, on a l'impression que la Lune change de forme avec le temps, ce que l'on nomme phases de la Lune. Un cycle complet des phases de la Lune se nomme lunaison.
De notre point de vue, la Lune ne nous apparaît pas toujours de la même façon. Ainsi, vue de la Terre, on nomme les différentes phases lunaires de la façon suivante:
- La première phase est la nouvelle Lune. Cette phase apparaît lorsque la Lune se situe entre le Soleil et la Terre. Ainsi, on ne peut pas la voir de la Terre puisque sa partie éclairée est tournée vers le Soleil.
- La Lune se déplace autour de la Terre et sa surface éclairée devient visible. Il est possible d'apercevoir un mince croissant: le premier croissant.
- Lors du premier quartier, un demi-disque est visible.
- Quelques jours plus tard, lorsque la Lune est presque pleine, on la définit comme Lune gibbeuse croissante.
- La pleine Lune apparaît lorsque la Lune se retrouve d'un côté de la Terre et le Soleil de l'autre. Sa face éclairée est entièrement visible.
- Après la pleine Lune, la face visible de la Lune décroît. On la nomme alors Lune gibbeuse décroissante.
- Le dernier quartier apparaît lorsqu'on ne voit que la moitié de la Lune.
- Finalement, la Lune se réduit au dernier croissant avant de disparaître complètement et de recommencer le cycle lunaire (au numéro 9).
Dans l'hémisphère nord, un truc mnémotechnique nous permet de distinguer le premier quartier du dernier quartier. Lorsque la Lune est à moitié visible dans le ciel, on prolonge son côté rectiligne par une barre verticale. Si elle est au premier quartier, cela formera la lettre p (mais aussi la lettre b) ; si elle est au dernier quartier, cela formera la lettre minuscule d (mais aussi la lettre q).
Malgré que nous puissions la voir dans le ciel, ce n'est pas la Lune qui émet de la lumière. La Lune brille puisque sa surface réfléchit la lumière du Soleil. Dans les années soixante et soixante-dix, les astronautes américains ont observé le même phénomène avec la Terre.
Puisque la Lune met le même temps pour tourner sur elle-même que pour faire le tour de la Terre, soit environ 28 jours, elle nous montre toujours la même face. En d'autres mots, la période de rotation de la Lune est la même que sa période de révolution. Ce mouvement synchronisé a pour conséquence que, de la Terre, ce sera toujours la même face qui sera visible. On l'appelle face visible de la Lune. L'autre face qui n'est jamais possible de voir de la Terre s'appelle face cachée de la Lune. L'image de gauche présente le mouvement réel de la Lune, alors que l'image de droite montre ce qu'il serait possible de voir si la Lune ne tournait pas sur elle-même.
