Le conte est un texte généralement issu de la tradition orale, c’est-à-dire qu’il est connu et transmis par la parole pendant plusieurs générations avant d’être transposé à l’écrit.
Le conte est caractérisé par son univers merveilleux. Il peut donc y survenir des évènements surnaturels.
- magie
- disparition
- métamorphose
Le conte renferme des personnages flamboyants que l’on trouve généralement exclusivement dans cet univers narratif.
- sorcier
- fée
- magicienne
- dragon
- Dans un conte, le surnaturel doit être jugé comme normal par les personnages. Ceux-ci ne s’étonnent pas qu’une sorcière transforme des gens en crapaud ou qu’un dragon apparaisse. Tout ceci fait normalement partie de leur univers.
- Les personnages de contes sont peu définis. On les caractérise par leurs traits essentiels : courageux, méchants, beaux, généreux, naïfs, etc.
Les lieux et le temps ne sont jamais précisés dans les contes. On situe l’action à une époque et dans un endroit lointain et quelconque.
« Il était une fois, dans un pays lointain… »
— Plusieurs contes commencent de cette façon.
Le conte a généralement un but moral. L’histoire contée sert à mettre en valeur ou à dénoncer un comportement.
La moralité exposée dans Le Petit Chaperon rouge montre que la naïveté des fillettes peut parfois leur couter cher et qu’il faut se méfier de ceux qui disent avoir les meilleures intentions, car ils peuvent être méchants (idée incarnée par le loup qui cherche à tromper la fillette.)
Il existe différents types de contes. Le classement s'effectue selon la nature de l’histoire, l’univers décrit et les caractéristiques des personnages.
| 1. Le conte merveilleux (conte de fée) |
Il met en scène des personnages évoluant dans un monde magique où les fées, les princes charmants et autres personnages mythiques interviennent. |
| 2. Le conte philosophique | Il met en scène des personnages et des situations presque réels qui traduisent des conceptions philosophiques de l'auteur ou de l'autrice. |
| 3. Le conte fantastique | Il mélange le réel et l'irréel en racontant les risques d'une perte au quotidien. |
| 4. Le conte noir (conte d'horreur) | Il ressemble au contenu des films d'horreur. Il a la forme du conte, mais il présente un certain réalisme. |
| 5.Le conte satirique | Il ridiculise les opposants du héros. |
| 6. Le conte de sagesse | Il est basé sur la réflexion, la philosophie et l'humanité. |
| 7. Le conte étiologique | Il raconte le pourquoi et le comment des choses. |
| 8. Le conte de mensonge | Il présente des faits impossibles qui font deviner aux lecteurs et aux lectrices que tout est faux. |
| 9. Le conte facétieux | Il s'adresse souvent aux adultes, car il présente des antihéros ayant échoué sous la forme d'anecdotes. |
Quelques titres de contes bien connus :
- Les contes des mille et une nuits
- Blanche-Neige et les sept nains
- La Petite Sirène
- Le Petit Chaperon rouge
Charles Perrault et les frères Grimm sont parmi les conteurs les plus connus.