La sémantique est la discipline qui s’intéresse au sens des mots. En effet, un même mot peut représenter plusieurs idées différentes.
Le sens que peut prendre un mot dépend des contextes culturel, syntaxique et stylistique dans lesquels il s’inscrit.
- Le contexte culturel : Le mot est l'élément d'une langue qui a ses propres codes de description du monde.
- Le contexte syntaxique : Le mot est associé à un ensemble de mots qui influencent sa signification dans la phrase.
- Le contexte stylistique : Le mot peut révéler diverses significations en fonction de l'emploi que l'on en fait. C'est à cela que réfèrent les notions de sens abstrait, sens figuré et polysémie.
Il est possible de connaître la bonne signification d'un mot uniquement en sachant bien analyser le contexte de communication.
On peut attribuer au mot chute différents sens en modifiant son contexte d'emploi:
- Tous les touristes ont photographié la chute Montmorency.
- Ce patineur vient de faire une vilaine chute.
- La chute de ce poème est très touchante.
Le sens d’un mot est influencé par la situation de communication, ce qui signifie que peu connaître les caractéristiques de celle-ci pourraient entraîner des problèmes de compréhension du message.
- Est-ce que le spectacle est fini ? peut vouloir dire...
- La représentation est-elle terminée ?
- La préparation du spectacle est-elle terminée ?
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<html><body><p><span class="ms-rteStyle-bv-tableauimportant">Il arrive que deux mots se prononcent de la même manière, mais aient des orthographes différentes et des sens totalement différents. C’est ce que l’on appelle <a href="/fr/eleves/bv/francais/les-homophones-f1314">l’homonymie</a>.</span></p>
</body></html>
Les traits sémantiques sont les caractéristiques qui participent à définir le sens d’un mot. Une définition tirée du dictionnaire comporte un ensemble de traits sémantiques associés au mot.
Il existe différents types de traits sémantiques :
Les traits sémantiques généraux donnent des caractéristiques englobantes au mot.
- chaise : objet non animé
Les traits sémantiques particuliers précisent le sens du mot en lui donnant des caractéristiques plus spécifiques.
- chaise : accessoire mobilier servant à s'asseoir et muni d'un siège, de pattes et d'un dossier
Les traits communs aident à lier certains mots par le sens et les traits distinctifs aident à les différencier.
Chaise et table partagent des traits sémantiques communs, accessoire mobilier fait partie de la définition de chacun de ces mots. Toutefois, certains traits sémantiques distinctifs permettent de faire la différence entre ces deux mots.
| Mots | Trait sémantique commun | Traits sémantiques distinctifs |
| 1. Chaise | accessoire mobilier soutenu par des pattes | - sert à s'asseoir - est munie d'un siège et d'un dossier |
| 2. Table | accessoire mobilier soutenu par des pattes | - sert à soutenir des objets - est munie d'une grande surface plane |
On peut parfois trouver le sens d’un mot même si on en ignore la signification. Pour ce faire, il faut être attentif à différents éléments :
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<html><body><p>On peut habituellement déterminer la classe à laquelle appartient un mot en observant les mots qui l’environnent et leurs liens de dépendance. Ainsi, il est possible de déterminer s'il s'agit d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/le-nom-f1179">nom</a>, d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/le-verbe-f1184">verbe</a>, d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/l-adjectif-f1181">adjectif</a> ou d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/l-adverbe-f1229">adverbe</a>.</p>
</body></html>
Le sens d’un mot plus complexe est parfois défini immédiatement après son emploi. Repérer les expressions telles que qui est, qui consiste à, c’est-à-dire, etc. est important. Les définitions isolées par des virgules ou encore les groupes de mots placés entre parenthèses sont des éléments qu'il faut reconnaître afin de mieux dégager le sens d'un texte.
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/REC-html40/loose.dtd">
<html><body><p><span>Les indices sémantiques sont des mots qui révèlent en partie le sens d’un mot : présence d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/les-mots-generiques-et-les-mots-specifiques-f1377">mot générique</a>, présence d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/la-synonymie-f1378">synonyme</a> ou d’un <a href="/fr/eleves/bv/francais/l-antonyme-f1379">antonyme</a>, présence de mots analogiques.</span></p>
</body></html>
- Il sortit de sa maison avec son tricorne. Il ne le regretta pas, car son chapeau empêchait la pluie d’atteindre ses cheveux.
- La présence du mot générique chapeau précise le sens du mot tricorne. - Les loups-marins sont des bêtes curieuses. En effet, il n'est pas rare que des kayakistes voient surgir des phoques tout près de leur embarcation.
- La présence du mot synonyme phoques précise le sens du mot loups-marins.