Constantinople au Moyen Âge (notions avancées)

L’histoire de la ville de Constantinople (anciennement Byzance) est longue. Cette grande ville est en effet passée aux mains de différents empires. Par le contrôle de cette importante cité​​, les conquérants pouvaient bénéficier de ses richesses et de son commerce florissant. Cette force commerciale, Constantinople la doit à sa position géographique très avantageuse.

La ville était située sur une péninsule dans le détroit de Bosphore. Ce passage fait le lien entre la mer ​Noire et la mer de Marmara. Cette mer intérieure donne accès à la mer Égée, puis à la Méditerranée.

Vers l’est, les routes partant de Constantinople pouvaient se rendre tant au Moyen-Orient qu’en Asie (Inde, Chine, etc.).

Située à la frontière entre l’Orient et l’Occident, Constantinople pouvait profiter des richesses de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe. Elle jouait également un rôle commercial important puisque les marchandises destinées au marché européen devaient d’abord transiter par Constantinople.

En plus de constituer une artère stratégique pour les relations commerciales, la position géographique de Constantinople lui conférait une grande force militaire. En effet, son emplacement sur une péninsule du détroit de Bosphore faisait en sorte qu’elle pouvait se défendre plus facilement sur tous les fronts.

Pour les mêmes raisons, la position de Constantinople favorisait l’expansion du territoire. Les troupes pouvaient en effet se diriger facilement vers toutes les régions. La position géographique de Constantinople explique donc pourquoi cette ville fut si riche et si puissante. C'est d'ailleurs ce qui suscita la convoitise des pays périphériques.

Les premiers habitants à avoir fondé une ville à cet endroit furent des colons grecs en 667 av. J.-C. Nommée en l’honneur d’un roi, la ville de Byzance s’est développée rapidement grâce aux avantages que lui assurait sa position; elle était à la fois en Europe et en Asie, naviguant tant en Méditerranée qu’en mer Noire. Très convoitée, elle fut maintes fois pillée et détruite par divers envahisseurs. La prospérité de Byzance reposait sur la présence des marchands, des commerçants et des nombreux comptoirs d’échange.

Au 4^e siècle, Byzance appartenait à l’Empire romain. Les invasions barbares avaient toutefois contribué à réduire la dimension que cet empire pouvait avoir aux siècles antérieurs. L’arrivée de Constantin 1^er comme empereur a amené une nouvelle période de stabilité pour l’empire. Le nouvel empereur a d’ailleurs décidé de nommer Byzance comme étant la nouvelle capitale de l’empire. Déjà une grande ville et forte d’une histoire de 1000 ans, Byzance s’imposait par sa position géographique en facilitant les passages entre l’Europe et l’Asie.
 
Le développement de Byzance qui suivit et la présence des fonctionnaires les plus riches de l’empire contribuèrent à déplacer le centre de l’Empire romain vers l’est. Rome perdait peu à peu son influence et son prestige. Les habitants de la ville jouissaient pratiquement des mêmes privilèges que les habitants de Rome : exemption d’impôts, distribution gratuite de froment, création d’un sénat. À la mort de Constantin, la ville fut rebaptisée Constantinople en son honneur.

Au moment où Constantin choisissait Byzance comme capitale, le christianisme s’imposait de plus en plus en Europe. Constantin fut d’ailleurs le premier empereur romain à s’y convertir. La nouvelle Rome devint alors une ville presque exclusivement chrétienne et dans laquelle les temples païens étaient plutôt rares. La nouvelle capitale annonçait également la nouvelle identité religieuse de l’Empire romain. La ville se développait en intégrant la culture grecque et romaine à la nouvelle culture chrétienne. Constantinople devint rapidement le nouveau centre de l’Empire romain et le centre de la religion chrétienne.

En 395, l’Empire romain fut divisé en deux : l'Empire romain d’Orient à l’est et l'Empire romain d’Occident à l’ouest. Constantinople poursuivit son développement en étant reconnue comme capitale de l’Empire romain d’Orient.

Au 6^e siècle, Constantinople ne comptait pas moins d'un million d’habitants. Cette période est considérée comme l’apogée de Constantinople. C’est d’ailleurs à cette époque que l’empereur Justinien y fit construire la basilique Sainte-Sophie, chef-d’oeuvre de l’art byzantin.

Byzance s’est rapidement trouvée sur le chemin de l’expansion de l’Empire arabe. L’armée arabe a plusieurs fois tenté de prendre possession de la grande ville. L’armée byzantine devait alors défendre ardemment la ville. Byzance était d’ailleurs fortement protégée par ses murs et ses enceintes. Ceux-ci n’ont pas empêché, en 674, l’armée arabe d’assiéger la ville. Résistant pendant quatre ans au siège, la ville a réussi à faire fuir les Arabes en 678. L'arme byzantine, le feu grégeois, mélange très inflammable que les Byzantins lançaient sur les navires arabes, permit de repousser l'ennemi.
 
En 717, l’armée arabe a de nouveau tenté de prendre possession de la ville. Cette fois, les Arabes n'ont tenu le siège qu’un an avant de rebrousser chemin, leur défaite étant encore une fois attribuable au feu grégeois, mais aussi à la peste et à la famine.

Sous la menace de l’armée turque dont le territoire prenait de plus en plus d’expansion, Byzance a entrepris de nouer des liens plus forts avec les pays occidentaux. C'est d'ailleurs son appel à l'aide dans le but de se défendre contre les Turcs qui a entraîné les premières croisades. Les marchands vénitiens et génois ont profité de la situation pour s’emparer du contrôle du commerce. Cette action, éveillant la frustration des Byzantins, a occasionné un grand massacre dans le quartier italien de Byzance en 1182.

Les croisés ayant pris possession de la ville n'hésitèrent pas à la piller et à l’incendier. La population fut également massacrée. Les Byzantins n’ont pu reprendre possession de leur ville qu’en 1261 grâce à l’appui de l’armée génoise, ennemie de l’armée vénitienne.

Pendant ce temps, la menace ottomane se faisait plus forte, menace qui planait alors que la ville était déjà affaiblie par les nombreuses croisades. Toutefois, l’Empire byzantin persistait à refuser l’aide de l’Occident. D'autre part, les pays occidentaux montraient une certaine ambivalence à prêter main forte à Byzance. Préféraient-ils aider la capitale à combattre les musulmans ou préféraient-ils encore avoir le plaisir de voir la ville orthodoxe tomber et perdre de son influence ? Byzance a donc combattu seule devant le puissant Empire ottoman. La ville est rapidement prise et envahie.

C’est en 1453 que Byzance s'est retrouvée contrainte à baisser les armes devant l’armée ottomane. La ville fut alors envahie et les musulmans amorcèrent l’islamisation de la ville en transformant d’abord la basilique Sainte-Sophie en mosquée. La nouvelle capitale ottomane, rebaptisée Istanbul, demeura le centre du commerce oriental. L’Empire ottoman, fort de cette victoire, avait même tenté de poursuivre son expansion en Europe en assiégeant Vienne.

Pendant le 16^e siècle, Istanbul est le coeur du développement de l’art ottoman. La mosquée de Soliman le Magnifique et la Mosquée bleue témoignent de ce renouvellement culturel. De plus, la culture ottomane développa fortement les ponts et les aqueducs.

L’Empire ottoman maintint sa puissance jusqu’au 18^e siècle, période durant laquelle plusieurs troubles et guerres civiles l’affaiblirent. D'autre part, les puissances de l’Occident se montraient prêtes à attaquer cet empire devenu vulnérable de par ses maux intérieurs. Les pays occidentaux prirent possession d’Istanbul et entreprirent de moderniser la ville entre 1861 et 1922 : électricité, gares, chemin de fer, etc. Plusieurs voyageurs pouvaient désormais visiter cette ville historique avec l’arrivée de l​​’Orient Express, un train luxueux​.

C’est en 1923 que la ville fut officiellement renommée Istanbul, nom qu’elle porte encore aujourd’hui, ​mais c'est Ankara qui devint la capitale de la Turquie.

Au début de l’Empire byzantin au IV^e siècle, les villes fonctionnaient exactement comme dans l’Empire romain​. La situation changea quelque peu avec la montée de plus en plus forte du christianisme. La religion prit d’ailleurs une place de plus en plus importante dans l’Empire byzantin. Par exemple, la monnaie n’était plus frappée avec les symboles impériaux, mais plutôt avec des symboles chrétiens : visage du Christ, visage de la Vierge, croix, etc.

Au même moment, la société connaissait un essor démographique. La croissance était constante pendant tout le 4^e et le 5^e siècles. Par contre, cette augmentation a été freinée au 6^e siècle en raison de nombreuses catastrophes naturelles et de l’invasion des Perses.

La vie intellectuelle était importante : la culture grecque était conservée et valorisée. D’ailleurs, les Byzantins avaient entrepris de réunir autant d’oeuvres littéaires et philosophiques grecques possibles. Ils ont d’ailleurs fondé une immense bibliothèque à Byzance. Ce lieu de culture assurait la survie des valeurs, des connaissances et des textes grecs.
 
L’empire comptait également plusieurs grandes écoles, dont quelques-unes étaient spécialisées dans certains domaines. D'importantes écoles, dont celles de Byzance, d'Alexandrie, d'Antioche, de Beyrouth, d'Edesse et d'Athènes existent toujours. L’éducation des enfants étaient constituée principalement des connaissances provenant des Grecs, de l'histoire des Pères de l’Église (qui remplaçait la philosophie antique) et de l'histoire des Saints.

L’empereur Héraclius a entrepris plusieurs réformes visant à modifier l’organisation et l’administration de l’empire. Parmi ces réformes, il édifia notamment de nouvelles mesures de défense, de contre-attaque et de recrutement. C’est également pendant le règne de Héraclius que l’unité religieuse fut atteinte dans l’empire. En effet, tous les Byzantins étaient dorénavant orthodoxes.​ ​Sans perdre l’influence grecque, les intellectuels byzantins ont eu le désir d’analyser la culture antiq​ue tout en demeurant bons chrétiens.
 
Les attaques des Arabes sur Byzance ont toutes été repoussées par les armées. Au 9^e siècle, l’empire a connu une nouvelle période de développement. Cette fois, les armes, la diplomatie et les missions de christianisation assurèrent une meilleure situation à l’Empire byzantin. L’empereur Basile II réussit d’ailleurs à reprendre possession de plusieurs territoires. Au 10^e siècle, le territoire de l’Empire Byzantin retrouva l'étendue qu'il avait eue au 7^e siècle.

Les finances de la ville reposaient sur les nombreux impôts qui assuraient des rentrées d’argent suffisamment importantes. Les fonctionnaires étaient généralement bien formés dans le but d'accomplir correctement leurs tâches.
 
L’agriculture était également très productive. Les communautés de paysans cultivaient le blé, la vigne et l’olivier. Certains faisaient aussi l’élevage de moutons et de chèvres. Malgré des techniques plus rudimentaires, leurs méthodes étaient tout à fait adaptées au climat. C’est pourquoi les paysans réussissaient à avoir suffisamment de récoltes pour en vendre les surplus.
 
Byzance contrôlait encore le commerce de manière très active. Les marchands contrôlaient tant les voies vers la Russie que celles menant à l’Italie. La capitale était alors une ville aux nombreuses richesses qui attiraient les éléments les plus riches de la société, ce qui a incité plusieurs artisans à confectionner des produits de luxe : orfèvrerie, soierie, ivoire, textile, etc.
 
Au 9^e siècle, les intellectuels byzantins ont commencé à regrouper leurs connaissances dans les encyclopédies. Plusieurs livres de connaissances ont alors été rédigés. À la même époque, l’hagiographie, c'est à dire l'écriture de la vie des Saints, était également en plein essor.