Avec la stabilité et la sécurité qui disparaissent depuis la fin de l’Empire romain, une nouvelle façon d’organiser la société occidentale se met en place pour assurer la protection de la population. Ce système s'appelle la féodalité et se concentre autour de deux éléments:
- Le château fort
- La seigneurie, le seigneur et les paysans
Le château fort est certainement un des symboles les plus forts du Moyen Âge. Cette construction médiévale est au coeur des relations entre les différents groupes tels le roi, les seigneurs, les paysans, etc. De nombreux châteaux forts sont construits en Europe. Leurs tailles dépend de la richesse du seigneur. Voici trois châteaux forts français qui datent du Moyen Âge:
Château de Bonaguil
(France)
Château de Suscinio
(France)
Château des comtes de Flandre
(Belgique)
Au Moyen Âge le château fort à deux fonctions principales. Premièrement, c'est la résidence seigneuriale où habitent le seigneur et sa famille. Deuxièmement, c'est un lieu de protection pour les habitants de la seigneurie. En cas d’attaques de bandits ou d’une armée adverse, la population du village et des environs se réfugie à l’intérieur des fortifications du château fort. De ce fait, une relation de dépendance entre les paysans et le seigneur marquera profondément la féodalité médiévale.
Des paysans travaillant dans la réserve du seigneur
Au Moyen Âge, les nombreux conflits entre les royaumes causent beaucoup d'instabilité en Europe. C'est en grande partie grâce au lien de dépendance entre le seigneur et ses paysans que règne une grande stabilité à l'intérieur des royaumes. Ce lien de dépendance se définit comme suit: en échange d'une terre agricole, appelée à cette époque un fief ou une tenure, le paysan jure fidélité au seigneur. L'ensemble des terres agricoles, du moulin, du château fort, etc. forme ce que l'on appelle une seigneurie.
Exemple d'une seigneurie au Moyen Âge et ses différentes composantes
En jurant fidélité à son seigneur, le serf (synonyme de paysan au Moyen Âge) a des droits (protection en cas d’attaque, accès au pâturage et à la forêt, etc.) et des devoirs (corvée, taxes d’utilisation du moulin, cens, etc.).
Au Moyen Âge, un seigneur est un homme qui concède la possession de ses terres à d’autres hommes (des vassaux) qui demeurent sous sa dépendance.
Un seigneur suzerain est un seigneur supérieur aux autres qui a concédé un fief à un vassal.
Un vassal est une personne qui dépend du suzerain duquel elle reçoit un fief. Le vassal peut être un petit seigneur ou un paysan.
Un fief est une terre, un droit ou un revenu qu'un vassal tient de son seigneur moyennant certains services dus à celui-ci.
Trois groupes principaux sont à la base de la société médiévale. Chacun d'eux apporte un élément essentiel au bon fonctionnement du système féodal. C’est ce qu’on appelle les trois ordres. Ils s'agit de la noblesse (grands seigneurs et petits seigneurs) qui fournit la protection de tous, du clergé (évêques et prêtres) qui prie pour le salut de l'âme de tous et du tiers état (paysans et artisans) qui travaille pour subvenir aux besoins de tous.
La hiérarchie sociale au Moyen Âge
