On appelle la période qui a précédé l’industrialisation la proto-industrialisation. Cette période, qui marque la transition entre la société d’artisans et la société industrielle, s’est faite dans plusieurs pays d’Europe, dont la Grande-Bretagne.
Au cours du 18e siècle, la demande liée au textile et à la métallurgie augmente considérablement. Cette augmentation de la demande a trois causes : l’augmentation de la population due à la révolution agricole, le fait que les métropoles devaient fournir les produits fabriqués pour toutes leurs colonies et la professionnalisation de l’armée. En effet, avec une armée permanente, la Grande-Bretagne se voit maintenant dans l’obligation de vêtir et d’armer ses soldats.
C’est alors qu’apparaît un nouveau rôle dans la société : celui du marchand-fabricant. Ce dernier propose diverses marchandises. Il fait appel à plusieurs artisans qui devront fabriquer, le plus rapidement possible, ces marchandises. Plus tard, pour s’assurer une production plus uniforme, les marchands-fabricants commencent à utiliser le factory system. En regroupant tous les artisans dans le même bâtiment, les marchands-fabricants peuvent maintenant assurer un meilleur contrôle : qualité, uniformité et discipline. Du point de vue des marchands-fabricants, ce système n’a que des avantages puisqu’ils deviennent ainsi plus compétitifs et qu’ils peuvent assurer de meilleurs délais à leurs clients.
Dans ce contexte, les hommes d'affaires britanniques, qui ont accumulé des fortunes avec le mercantilisme (commerce avec les colonies), désirent faire toujours plus de profit. Ils investissent donc massivement afin de trouver de nouvelles façons plus productives et rentables de fabriquer des marchandises. Plusieurs facteurs se mettent en place pour que l'industrialisation s'implante en Grande-Bretagne et, ensuite, dans le reste du monde.