Selon plusieurs historiens, la révolution industrielle ou l'industrialisation de la Grande-Bretagne commence un peu après 1750. Plusieurs facteurs, présents en même temps sur le territoire de la Grande-Bretagne, ont favorisé le développement industriel du pays.
Six causes ou facteurs principaux expliquent pourquoi l'industrialisation est possible en Grande-Bretagne.
- La présence de capital
- L'importance des colonies
- Les nouvelles technologies
- La présence de charbon
- L'agriculture performante
- L'abondance de la main-d'œuvre
Avec le commerce colonial, les hommes d'affaires britanniques, appartenant majoritairement à la classe sociale des bourgeois, ont accumulé des capitaux (argent) astronomiques. Cependant, pour investir dans la construction d'usines, il faut des sommes encore plus grandes. C'est alors que certains d'entre eux se regroupent pour former les banques modernes afin d'obtenir l'argent nécessaire à l'industrialisation du pays. Plus tard, un autre outil de nature économique permettra aux entreprises anglaises de continuer à s'industrialiser : la bourse. Elle permet, un peu comme les banques, d'amasser des capitaux qui seront réinvestis dans les usines.
Les colonies britanniques
Dès leur création, et cela jusqu'à l'arrivée des premières usines anglaises, les colonies ont une double utilité :
- elles fournissent les ressources naturelles aux usines britanniques;
- elles deviennent des marchés où l'on vend les marchandises produites en Grande-Bretagne.
La machine à vapeur
La locomotive
La mule-jenny
Le 18e siècle est marqué par des innovations techniques de toutes sortes. Certaines sont efficaces, d'autres moins. La plus importante est la machine à vapeur que James Watt, aidé par un homme d'affaires anglais, perfectionne après 1765. La machine de Watt sert de moteur autonome en même temps qu'elle fait fonctionner des machines complexes et performantes utilisables dans les usines et pour les transports.
L’arrivée du charbon comme nouvelle source d’énergie va chambouler plusieurs domaines puisque l’énergie produite est plus puissante que les sources d’énergies utilisées auparavant. C’est en 1709 que la méthode de purification du charbon est inventée. Il est alors possible d’obtenir du carbone pur. Cette nouvelle technique permet de créer de hauts fourneaux qui atteignent des températures très élevées.
La Grande-Bretagne compte aussi sur d'importantes quantités de mines de charbon sur son propre territoire. Avoir cette ressource à proximité donne une grande autonomie au pays lors de l'implantation des usines. D'ailleurs, les zones qui s'industrialisent en Grande-Bretagne correspondent avec les régions où se situent les mines de charbon. Cela permet d'avoir facilement accès à la ressource tout en diminuant les couts liés à son transport. Ce phénomène est illustré sur la carte de la Grande-Bretagne présente au début de cette fiche.
Pour plusieurs historiens, l'agriculture subit une véritable révolution vers la fin du 17e siècle, de 1680 à 1720 particulièrement. Les innovations techniques permettent ainsi de défricher plus facilement les terres et d’assécher les marais. Ces innovations favorisent également une meilleure capacité à nourrir les habitants et le bétail. Les nouveaux engrais permettent d’augmenter la production agricole. On remplace la pratique de la jachère (laisser reposer une partie de la terre) par la rotation des cultures.
La rotation des cultures
Une batteuse
Les terres clôturées
Au même moment, la machinerie agricole se développe. Toutes les tâches du paysan sont dorénavant mécanisées. C’est pourquoi on dit que le paysan devient désormais un ouvrier agricole.
Toutefois, ces modifications aux pratiques agricoles apportent leurs lots de conséquences sur la vie rurale. Les ouvriers agricoles doivent maintenant acheter leurs terres, et comme celles-ci sont maintenant plus productives tout en nécessitant moins de travail, certaines personnes y voient un investissement intéressant. C’est pourquoi on voit apparaitre de grands propriétaires terriens qui profitent de ces phénomènes pour s'enrichir. Les grands propriétaires achètent les terres que les paysans ne peuvent pas payer.
En plus de ces achats de terres, la loi sur les enclosures force les paysans à quitter la campagne. Cet exode rural a comme conséquence le développement des villes (l'urbanisation), puisque les gens se dirigent vers celles-ci pour se trouver une nouvelle source de revenus.
La loi sur les enclosures permet aux riches propriétaires terriens de clôturer les terres, les forêts et les communes qu'empruntent les paysans, généralement pauvres, pour nourrir leur bétail. Comme les plus pauvres ne peuvent plus utiliser ces terres, plusieurs d’entre eux doivent abandonner l’élevage parce qu’ils n’ont plus l’espace pour nourrir leurs animaux. Cette loi sur les enclosures a donc comme conséquence de priver les paysans de nourriture, mais aussi d’une source de revenus importante qu’ils pouvaient tirer de leurs animaux (lait, viande, cuir, laine, etc.).
Avec la croissance démographique (augmentation de la population) et l'exode rural (mouvement des paysans des campagnes vers les villes), les usines près des villes industrielles reçoivent la main-d'œuvre dont elles ont besoin et même plus. Le fait que les ouvriers soient abondants et disponibles donne une position de force aux industriels qui offrent de très mauvaises conditions de travail. Les clearances (expulsions de ses terres) des Écossais sont un exemple puisqu'ils sont forcés de se rendre un peu partout dans les villes anglaises à la recherche de travail.