Au fil des siècles, les nations autochtones se sont adaptées à leur environnement et au territoire qu'elles occupaient. C'est pourquoi, vers l'an 1500, les différentes familles linguistiques vivant au nord-est de l'Amérique ont des structures sociales et des modes de vie très différents les uns des autres. Certaines familles sont nomades tandis que d'autres sont sédentaires.
Les trois grandes familles sont :
En raison des terres particulièrement fertiles des berges des Grands Lacs et de la vallée du Saint-Laurent, les Iroquoiens adoptent un mode de vie sédentaire. Effectivement, les plantes comestibles y poussent de manière si abondante que les Iroquoiens en profitent pour développer des techniques d'agriculture efficaces et adaptées au milieu.
Représentation d'Iroquoiens pratiquant l'agriculture
N'ayant plus à se déplacer pour trouver de la nourriture, ils construisent des maisons longues qui, comme leur nom l'indique, sont de grandes habitations. Jusqu'à cinquante membres d'une même tribu peuvent y trouver refuge. La structure sociale iroquoienne étant matrilinéaire, la sélection des personnes vivant dans une maison longue n'est pas laissée au hasard. Cela signifie que si une jeune femme iroquoienne du clan de l'Ours marie un jeune homme du clan de la Tortue, ce dernier fera dorénavant partie du clan de l'Ours et emménagera dans la maison longue de la mère de sa nouvelle conjointe.
Une société matrilinéaire est une société dans laquelle le lignée familiale est établie du côté maternel. L'enfant est associé à la famille de sa mère. Le clan est dirigé par la femme la plus âgée de la famille.
Certaines nations, pour se protéger des ennemis, construisent de grandes palissades autour de leur village. Après 20 à 30 ans de vie passée à demeurer au même endroit, les sols sont épuisés; tout le village se déplace alors afin d'exploiter des terres plus fertiles.
Représentation d'un village iroquoien, constitué de quelques maisons longues protégées par une palissade
Représentation de l'intérieur d'une maison longue
Les nations iroquoiennes étant des agriculteurs occupant les terres les plus fertiles, les nations algonquiennes doivent plutôt recourir à la chasse, à la pêche et à la cueillette pour se nourrir. C'est pour cette raison que les Algonquiens maintiennent un mode de vie nomade. Leur habitation temporaire, le wigwam, n'est utilisée que pour dormir ou pour se protéger des grands froids. Ils peuvent facilement démonter le wigwam et le transporter lorsqu'ils doivent se déplacer pour trouver de la nourriture. Ces fréquents déplacements expliquent le vaste territoire occupé par cette famille linguistique.
Un wigwam
Alors que les femmes sont principalement responsables des tâches telles que la cueillette et la cuisson des aliments, les hommes chassent et pêchent. Les nations algonquiennes adoptent une structure sociale patrilinéaire.
Une société patrilinéaire est une société dans laquelle la lignée est établie du côté paternel. L'enfant est affilié à la famille du père.
Vivant dans les rudes conditions du nord du continent, les Inuits développent une grande résistance au froid et adaptent leur mode de vie en fonction du climat. Ils créent des abris, des igloos souvent faits de neige et de glace, ainsi que des vêtements qui les protègent des conditions extrêmes de leur milieu.
La construction d'un igloo, un abri qui peut protéger une famille des conditions hivernales
Pour se nourrir, ils chassent des animaux marins (poissons, baleines, morses, phoques, narvals) ou des animaux terrestres (ours blancs, boeufs musqués, caribous). L'été, ils peuvent chasser des oiseaux marins, cueillir du lichen et des petites fleurs.
Sur le territoire occupé par les Inuits, le sol est presque toujours gelé. Il est alors impossible de développer l'agriculture. Le climat ne leur donnant guère le choix, les Inuits ont un mode de vie nomade. Divisant les tâches d'une manière semblable à celle des Algonquiens, ils ont, eux aussi, adopté une structure sociale patrilinéaire.