En 2019, la population mondiale est estimée à 7,7 milliards d’êtres humains. Bien que ces individus soient présents sur l’ensemble des territoires de la planète, ils y sont très inégalement répartis. La densité de population est très variable. Certaines régions sont très peuplées alors que d’autres le sont moins comme les régions polaires, les déserts et les forêts tropicales. Comme c’est indiqué sur la carte ci-dessous, les principaux foyers de population en ce début de 21e siècle sont :
- l’Asie de l’Est;
- l’Asie du Sud-Est;
- l’Asie du Sud;
- l’Europe;
- le Nord-Est des États-Unis;
- le Golfe de Guinée;
- le Sud-Est du Brésil.
La densité de population permet de mesurer le nombre moyen d’habitants et d’habitantes qui occupent une surface donnée. Elle est calculée selon le nombre d’habitant(e)s par kilomètre carré (habitant/km2).
À elle seule, l’Asie regroupe 4,6 milliards de personnes en 2019, soit environ 60 % de la population mondiale. Au même moment, l’Asie du Sud représente 1,9 milliard d’habitants et l’Europe, 747 millions.
Par ailleurs, il y a beaucoup plus de personnes dans les pays en développement que dans les pays développés. En 2013, on parle de 5,9 milliards d’individus qui vivent dans les pays en développement alors que les pays développés comptent 1,3 milliard d’habitants. La population mondiale est en croissance, en particulier dans les pays en développement, et plusieurs se posent des questions sur les conséquences de cette surpopulation. On évoque notamment des problèmes au niveau des ressources en eau et en nourriture.
Un pays développé est un pays industrialisé dont l’économie compte notamment une forte présence d’industries de pointe et dans lequel la population bénéficie d’un niveau de vie généralement élevé.
Un pays en développement est un pays peu industrialisé où le niveau de vie est souvent faible.
Les zones urbaines (les villes) présentent une haute densité de population. En 2008, plus de la moitié des humains y vivaient. C’est particulièrement le cas dans les pays développés, qui ont déjà connu leur phase d’industrialisation et d’urbanisation. Dans les pays en voie de développement, les populations sont encore en majorité rurales (vivant à la campagne), bien que la population des villes soit en croissance constante, particulièrement en Asie et en Afrique où le phénomène d’urbanisation s'accroit. Sur ces continents, on observe un fort phénomène d’industrialisation qui explique notamment l’arrivée massive de personnes dans les villes.
L’urbanisation est le phénomène de concentration de la population dans les villes.
L'industrialisation est la généralisation de la mécanisation et une forte augmentation du travail en manufacture et en usine. On explique aussi l'industrialisation par le passage d'un mode de production artisanal (des biens fabriqués entièrement à la main) vers un mode de production industriel (des biens fabriqués dans des usines).
En examinant la carte des villes les plus populeuses, on constate qu’elles sont situées pour la plupart à proximité de l’équateur, dans ce qu’on appelle les zones intertropicales. Les villes qui dénombrent plus de 10 millions d’individus sont appelées mégalopoles. 10 millions, c’est plus que la population de la province de Québec qui comptait 8 484 965 habitants en 2019. Voici un palmarès des 15 villes les plus peuplées au monde qui sont toutes des mégalopoles.
| Palmarès des 15 villes les plus populeuses au monde (2020) | |||
| Rang | Ville | Pays | Nombre d'habitants |
| 1 | Delta de la Rivière des Perles | Hong Kong | 65 701 102 |
| 2 | Tokyo | Japon | 42 796 714 |
| 3 | São Paulo | Brésil | 36 315 721 |
| 4 | Jakarta | Indonésie | 35 143 473 |
| 5 | Delhi | Inde | 26 454 086 |
| 6 | Shanghai | Chine | 26 317 104 |
| 7 | Séoul | Corée du Sud | 25 525 184 |
| 8 | Le Caire | Égypte | 24 439 785 |
| 9 | Mumbai (Bombay) | Inde | 24 337 933 |
| 10 | Manille | Philippines | 24 197 302 |
| 11 | New York | États-Unis | 23 522 861 |
| 12 | Guangzhou (Canton) | Chine | 23 426 128 |
| 13 | Lagos | Nigéria | 22 829 561 |
| 14 | Beijing (Pékin) | Chine | 21 542 000 |
| 15 | México | Mexique | 20 892 724 |
Brodeur-Girard, Sébastien et collab. Immédiat, 2009, pp. 8-9.
Ladouceur, Maude et collab. Globe, 2014, pp. 71.