La croissance des animaux regroupe les étapes par lesquelles un animal passe de sa conception jusqu'à l'âge où il devient apte à la reproduction.
Les étapes diffèrent entre les espèces; la croissance est donc variable dépendamment du type de développement qu'un animal peut vivre.
Le développement direct, ou croissance sans métamorphose, se produit quand l'animal qui nait ressemble à un adulte en format miniature.
Ce type de développement est présent chez beaucoup d'animaux. Dans ce développement, l'animal naissant possède la même forme : il n'y aura qu'une augmentation de la taille et du poids de l'animal. Ce dernier se développe dans le même environnement que les parents.
Chez les animaux vivipares, la croissance continue permet le développement de l'embryon dans le ventre de la mère. Ce développement, de durée variable selon les espèces, permet de produire un animal naissant avec les mêmes caractéristiques que les parents. À la naissance, l'allaitement maternel permet d'assurer aux bébés un approvisionnement suffisant. Par la suite, ils pourront se nourrir par eux-mêmes et poursuivre leur croissance.
Une chatte ayant une portée de chatons est un exemple de développement direct chez les animaux vivipares.
Pour les animaux ovipares, le développement se produit à l'intérieur d'un oeuf dans lequel des réserves sont disponibles pour assurer le développement du bébé.
Une poule qui pond des oeufs dans lesquels se développeront des animaux qui ressembleront à la poule est un exemple de développement direct chez les animaux ovipares.
Le développement indirect, ou croissance avec métamorphose, se produit quand l'animal qui nait est très différent de l'adulte. Il doit passer à travers diverses métamorphoses pour atteindre le stade adulte.
Ces métamorphoses représentent toutes les transformations par lesquelles un animal passe pour atteindre sa forme définitive.
Il existe deux types de métamorphoses.
La métamorphose complète se décline en stades distincts. Il y a donc une différence majeure entre l'état initial et l'état final : il peut être difficile de reconnaitre l'être vivant avant qu'il atteigne le stade adulte. C'est généralement ce type de métamorphose que l'on voit chez les insectes.
Les étapes par lesquelles la métamorphose complète se produit sont les suivantes :
- Tout d'abord, un oeuf est produit par l'animal.
- Celui-ci se transforme à l'état de larve, soit le premier stade de la vie de l'animal.
- La larve se transforme ensuite pour devenir une nymphe.
- La nymphe se transforme ensuite pour atteindre le stade adulte.
Le fourmilion, un insecte qui s'apparente à la libellule, effectue une métamorphose complète avant d'atteindre l'âge adulte.
Dans le cas d'une métamorphose incomplète, trois étapes sont nécessaires pour atteindre la forme définitive : l'oeuf, la nymphe et l'adulte. Toutefois, le stade nymphe ressemble beaucoup au stade adulte. La transformation d'un stade à l'autre se fera au cours de mues.
La mue est l'abandon de la carapace ou de la peau d'un animal devenue trop petite.
Lorsqu'un animal mue, il se débarrasse de sa couche de peau devenue trop petite. Elle est remplacée par une nouvelle enveloppe molle qui est déjà formée sous l'ancienne peau. Cette enveloppe durcit lorsqu'elle entre en contact avec l'air.
Le reptile Anolus marmoratus perd sa peau extérieure lors d'une période de mue.
