Le numéro atomique, représenté par la lettre Z, est le numéro que l’on donne à chaque élément chimique, c'est-à-dire à chaque type d'atome différent.
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<html><body><p>Le numéro atomique d’un atome est toujours égal à son nombre de <a href="/fr/eleves/bv/sciences/l-atome-s1574#le-proton">protons</a>.</p>
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<html><body><p>Dans un atome neutre, il y a autant de protons que d'électrons. Ainsi, le numéro atomique indique également, pour ces atomes, le nombre d'<a href="/fr/eleves/bv/sciences/l-atome-s1574#l-electron">électrons</a> que possèdent ces atomes. Toutefois, lorsqu'un atome forme un <a href="/fr/eleves/bv/sciences/la-conductibilite-electrique-des-solutions-s1029">ion</a>, le nombre de protons est différent du nombre d'électrons. Il ne faut donc pas utiliser le numéro atomique pour déterminer le nombre d'électrons.</p>
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<html><body><p>Le numéro atomique de l’oxygène dans le <a href="/fr/eleves/bv/sciences/le-tableau-periodique-des-elements-s1118">tableau périodique</a> est 8. Par conséquent, cet atome possède 8 protons. </p>
</body></html>
Chaque élément possède son propre numéro atomique. Lorsqu'on change de numéro atomique, on change d'élément, puisque le nombre de protons est propre à chacune des substances.
Il n’existe aucune exception à cette règle.