Le système immunitaire

Il comprend tous les éléments du système lymphatique (vaisseaux, ganglions et organes lymphatiques) ainsi que tous les autres éléments qui contribuent à la défense de l'organisme, comme les globules blancs.

Certains globules blancs ont la possibilité de produire des anticorps conçus spécialement pour neutraliser un type particulier d'antigène. Par exemple, les anticorps pour combattre le virus de la grippe n'ont pas la même composition que ceux qui neutralisent la bactérie causant la bronchite. Ce type d'immunité n'est pas inné; il faut l'acquérir à un certain moment dans la vie.

Il existe deux types d'immunité.

• L'immunité active est acquise au cours de la vie par la fabrication d'anticorps qui permettent de défendre l'organisme contre les antigènes qui apparaissent lors d'une infection ou dans le cadre de la vaccination.
• L'immunité passive est transmise par la mère au foetus par la transmission des anticorps qui traversent le placenta. Elle est également transmise par le lait maternel donné dans les premiers jours suivant l'accouchement.

Il existe deux façons principales d'obtenir l'immunité active contre un antigène.

La production d'anticorps

D'abord, on peut l'acquérir de façon naturelle, soit par la production d'anticorps à la suite d'une infection de l'organisme. C'est le cas, entre autres, de la varicelle et des oreillons, qui possèdent des antigènes.

Lorsque ces antigènes se trouvent dans l'organisme, des globules blancs fabriquent des anticorps dirigés contre ces antigènes.

Après avoir fabriqué ces anticorps, les globules blancs gardent en mémoire la "recette" pour les fabriquer afin de combattre ce type précis d'antigène. Si une deuxième infection était tentée par le même antigène, les globules blancs réagiraient rapidement en produisant les anticorps adéquats, évitant ainsi le développement de la maladie une seconde fois.

Le vaccin contient des antigènes, affaiblis ou morts, qui amènent les globules blancs à produire des anticorps. Les globules blancs garderont donc en mémoire le type d'anticorps lié au type d'antigène injecté. Dans le cas où ce type d'antigène tente de s'introduire dans l'organisme, les globules blancs pourront réagir et produire les anticorps adéquats.

Les mécanismes de défense non spécifiques comprennent des structures permettant de défendre rapidement l'organisme contre les agents infectieux. À titre d'exemples de structures, on peut nommer la peau, les muqueuses (comme celle qui tapissent l'intérieur des fosses nasales) ainsi que différentes flores bactériennes présentes un peu partout dans le corps (dans la bouche, l'estomac et le vagin par exemple). Ces structures agissent comme des barrières bloquant l'entrée d'agents pathogènes.

Cependant, si un agent pathogène réussit tout de même à traverser ces barrières, des mécanismes de défense non spécifiques internes existent. Deux de ces mécanismes seront traités ici, soit la diapédèse et la phagocytose.

Une fois faufilé entre ces cellules, le globule blanc va provoquer l'inflammation du tissu, ce qui cause la présence de rougeurs, le gonflement de la peau, la production de chaleur et la sensation de douleur.

Autrement dit, les globules blancs ont la capacité de capturer et d'ingérer les antigènes, ce qui a pour effet de les détruire. Lorsqu'un globule blanc rencontre un agent pathogène, il l'entoure avec des pseudopodes, qui sont des prolongements du cytoplasme du globule blanc. Il se produit ensuite une série de réactions à l'intérieur du globule blanc pour obtenir, à la fin de la phagocytose, des débris (ou déchets) de la digestion qui seront éventuellement évacués de l'organisme.