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Une plaque tectonique est un fragment rigide de la lithosphère.
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Un mouvement de convection est un mouvement circulaire d’une substance causé par une variation de température.
Voici, entre autres, ce qu'affirme la théorie de la tectonique des plaques.
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La lithosphère est découpée en plusieurs morceaux qu’on appelle plaques tectoniques ou plaques lithosphériques.
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Les plaques tectoniques se déplacent les unes par rapport aux autres grâce à des mouvements de convection dans la partie molle du manteau supérieur.
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Le mouvement des plaques tectoniques est responsable de la formation des dorsales océaniques, des volcans et des montagnes. Il est également la cause des tremblements de terre.
Voici les principales plaques tectoniques.
On différencie deux types de plaques tectoniques selon le type de croute terrestre qui les recouvre majoritairement.
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Les plaques océaniques sont principalement recouvertes de croutes océaniques. Certaines plaques, comme la plaque du Pacifique, sont entièrement recouvertes de croutes océaniques.
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Les plaques continentales sont principalement recouvertes de croutes continentales. Il n’existe aucune plaque entièrement recouverte de croute continentale. La plaque eurasienne est l’une des plaques continentales.
La densité d’une plaque tectonique varie selon son âge et le type de croute terrestre qui la recouvre. Les plaques tectoniques plus âgées et les plaques océaniques sont les plus denses. Une frontière entre deux plaques tectoniques s'appelle une limite.
Les mouvements des plaques tectoniques les unes par rapport aux autres peuvent provoquer les phénomènes suivants :
Lorsque deux plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre, un espace se forme à la limite des deux plaques. La limite entre deux plaques tectoniques qui s’éloignent est appelée une limite divergente. Ce type de limite se trouve principalement au fond des océans.
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L’espace formé permet la remontée de magma vers la surface.
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Le magma qui atteint le fond des océans provoque la formation de volcans sous-marins dont la lave, une fois solidifiée, forme de la nouvelle croute océanique.
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La nouvelle croute océanique accumulée le long d’une limite divergente forme une chaine de montagnes au fond des océans qu’on appelle dorsale océanique.
La dorsale médio-atlantique est un relief sous-marin situé au milieu de l’océan Atlantique et dans l’océan Arctique. Dans l’Atlantique Nord, elle se situe à la limite divergente entre la plaque nord-américaine et la plaque eurasiatique. Dans l’Atlantique Sud, elle se situe à la limite divergente entre la plaque sud-américaine et la plaque africaine.
Une zone de subduction est le lieu où une plaque océanique s’enfonce sous une autre plaque tectonique lors d’une collision.
Deux plaques tectoniques entrent en collision lorsqu’elles se dirigent l’une vers l’autre. La limite entre deux plaques tectoniques en collision est appelée une limite convergente.
Selon la nature et l’âge des deux plaques tectoniques qui entrent en collision, différents phénomènes peuvent se dérouler.
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La plaque océanique, qui est plus dense, s’enfonce sous la plaque continentale.
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La plaque océanique fond en s’enfonçant dans le manteau, ce qui peut provoquer la formation et la remontée du magma sous la plaque continentale.
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Le magma qui remonte jusqu’à la surface d’une plaque continentale favorise la formation de volcans terrestres le long de la limite entre les deux plaques.
La cordillère des Andes est la plus longue et la plus haute chaine de montagnes au monde, où plusieurs de ses sommets sont volcaniques. Elle est située sur le long de la limite convergente entre la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine.
La cordillère Huayhuash au Pérou.
Source : Jujubier, shutterstock.com
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La plaque océanique la plus dense, soit la plus vieille, s’enfonce sous l’autre plaque océanique.
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La plaque océanique qui s’enfonce dans le manteau se désintègre, ce qui peut provoquer la formation et la remontée du magma.
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Le magma qui remonte jusqu’à la surface d’une plaque océanique provoque la formation de volcans sous-marins le long de la limite entre les deux plaques.
Les Petites Antilles est une série d’iles volcaniques formées par la collision entre deux plaques océaniques, soit la subduction de la plaque sud-américaine sous la plaque des Caraïbes.
Les Petites Antilles est une série d’iles volcaniques formées à la limite convergente entre la plaque des Caraïbes et la plaque sud-américaine.
Source : Iryna Shpulak, shutterstock.com
Lors d’une collision entre deux plaques continentales, aucune des deux plaques n’est assez dense pour s’enfoncer sous l’autre. Ainsi, les deux plaques se compriment et se soulèvent pour former de hautes chaines de montagnes.
L’Himalaya est une chaine de montagnes formée par la collision entre deux plaques continentales, soit la plaque indienne et la plaque eurasienne.
Le mont Manaslu est l’une des montagnes de l’Himalaya situées au Népal.
Source : Olga Danylenko, shutterstock.com
Deux plaques tectoniques se frottent l’une contre l’autre lorsqu’elles se dirigent dans des directions parallèles et opposées. La limite entre deux plaques tectoniques en frottement est appelée une limite transformante.
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Le plan sur lequel deux plaques tectoniques frottent l’une sur l’autre est appelé une faille.
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Le frottement le long de la faille dégage d’énormes quantités d’énergie, ce qui peut provoquer des tremblements de terre.
La faille de San Andreas est une zone de frottement à la limite entre la plaque pacifique et la plaque nord-américaine. Les grandes quantités d’énergie libérées par le mouvement des plaques sont la cause de nombreux tremblements de terre en Californie.
La faille de San Andréas est visible dans les déserts de la Californie.