L'infinitif est un mode non personnel et non temporel, c'est-à-dire qu'il ne comporte aucune indication de temps et de personne. L'infinitif occupe une place à part dans le système verbal, entre autres en raison de sa forme fixe (invariable). On dit du verbe à l'infinitif qu'il est un verbe non transformé. C'est principalement le mode qui intervient dans la construction des phrases infinitives.
Au mode infinitif ne sont associés que deux temps verbaux:
1. Comme il est un mode non personnel, l'infinitif peut se rapporter à une ou plusieurs personnes des deux genres, masculin ou féminin.
- Elle voulait bien partir en vacances, mais elle n'avait pas assez d'argent.
- Elles voulaient bien partir en vacances, mais elles n'avaient pas assez d'argent.
- Il voulait bien partir en vacances, mais il n'avait pas assez d'argent.
- Ils voulaient bien partir en vacances, mais ils n'avaient pas assez d'argent.
2. Comme il est un mode non temporel, l'infinitif peut se rapporter aussi bien au présent et à l'avenir qu'au passé. Il est donc possible de joindre l'infinitif à n'importe quel temps.
- Elle voulait (imparfait) partir en vacances, mais son emploi du temps ne lui permettait pas.
- Elle veut (présent) partir en vacances, mais son emploi du temps ne lui permet pas.
- Elle voulut (passé simple) partir en vacances, mais son emploi du temps ne lui permettait pas.
- Elle voudra (futur simple) partir en vacances si son emploi du temps lui permet.
L'emploi de l'infinitif est courant pour les avis de sécurité, les simples indications techniques, les instructions très courtes, les modes d'emploi généraux ou les consignes qui s'adressent à un lectorat indifférencié. Le texte à l'infinitif est impersonnel, neutre, distant, moins prescriptif qu'un texte qui fait usage principalement du mode impératif. Avec l'infinitif, l'ordre est adouci, moins direct.
- Avant de partir, fermer la porte.
- Ne pas nourrir les animaux
- Indiquer la date d'entrée en vigueur du contrat.
- Prière de ne pas fumer.
- Faire revenir les échalotes dans du beurre.