Dans les récits, les personnages sont ceux qui nous font vivre les évènements. C'est à travers leurs émotions, leurs actions, leurs caractéristiques, etc. que nous pouvons suivre le fil de l'histoire.
Toutefois, les personnages n'ont pas la même importance. Il est donc possible de les classer selon leur typologie : le ou les personnages principaux, les personnages secondaires et les personnages figurants.
De plus, il est pertinent d'analyser le rôle des personnages afin de comprendre les rapports qu'ils entretiennent entre eux. Il peut s'agir du héros, des adjuvants (ou alliés) ou des opposants (ou adversaires).
Selon leur importance, les personnages peuvent être classés en trois types :
- Le ou les personnages principaux
Un personnage principal est celui qui mène une quête, un projet, dans le but de résoudre un problème. Très souvent, c'est lui qui est le plus caractérisé. On peut décrire son apparence physique, son identité, sa personnalité, sa symbolique et son passé. C'est autour de lui que gravitent tous les autres personnages.
- Les personnages secondaires
Les personnages secondaires viennent aider le personnage principal ou lui nuire dans la réalisation de sa quête. Ils sont dotés de caractéristiques qui les rendent crédibles, mais généralement, celles-ci sont décrites plus globalement.
- Les personnages figurants
Les personnages figurants apparaissent rapidement dans l'histoire. Ils y jouent un rôle très secondaire. Ils font pratiquement partie du décor. Les figurants ne sont pas vraiment décrits. Ils font souvent partie d'un groupe.
Les personnages ont un rôle dans l'histoire qui décrit les liens qui les unissent les uns aux autres :
- Le héros
Il s'agit du personnage principal qui doit réaliser une mission, qui a un problème à résoudre.
- L'adjuvant ou l'allié
C'est un personnage secondaire qui aide le héros à réaliser sa quête.
- L'opposant ou l'adversaire
C'est un personnage secondaire qui s'oppose au héros en faisant obstacle à sa mission.
Il peut arriver que, dans la même histoire, le personnage secondaire soit à la fois un adjuvant et un opposant. Par exemple, le génie dans Aladin et la sorcière Ursula dans La Petite Sirène sont des adjuvants et des opposants, car ils aident les héros à obtenir ce qu'ils désirent, mais cette aide aura son lot d'inconvénients. Leur souhait se retournera contre eux.
Voici des exemples connus d'adjuvants et d'opposants :
Adjuvants : Neytiri dans Avatar, Watson dans Sherlock Holmes, Timon et Pumbaa dans Le Roi lion, la nourrice dans Roméo et Juliette, etc.
Opposants : Lotso (l'ours mauve) dans Histoire de Jouets 3, Voldemort dans Harry Potter, Scar dans Le Roi lion, Sauron dans Le Seigneur des anneaux, le diable dans La Chasse-galerie, le loup dans Les trois petits cochons, etc.
Le schéma actantiel est un outil d'analyse très utile afin de mieux comprendre les personnages d'une histoire et les liens qui les unissent.