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Les coordonnées géographiques permettent de situer un lieu de manière précise sur la Terre. On arrive à identifier ces coordonnées grâce aux lignes imaginaires qui séparent la planète. Ces lignes sont appelées parallèles et méridiens.
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Les parallèles sont des lignes imaginaires horizontales parallèles à l’équateur qui font le tour de la Terre.
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L’équateur, aussi appelé ligne équatoriale, est le parallèle qui sépare la Terre en deux hémisphères : l’hémisphère Nord et l’hémisphère Sud. Il correspond au degré de latitude 0.
Les parallèles servent à déterminer la latitude, soit la position nord-sud d’un endroit par rapport à l’équateur. C’est pour cette raison que les parallèles sont aussi appelés les lignes de latitude.
En effet, ce sont des scientifiques de l’Antiquité qui ont nommé ces lignes il y a environ 2 000 ans. À cette époque, dans l’hémisphère Nord, le Soleil se trouvait dans la constellation du Cancer durant le solstice d’été (21 juin) et dans la constellation du Capricorne durant le solstice d’hiver (21 décembre).
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La latitude est la position d’un lieu par rapport à l’équateur. La latitude est exprimée en degrés.
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Un hémisphère représente une moitié du globe terrestre, séparé soit par l’équateur (hémisphère Nord et hémisphère Sud) ou par le méridien de Greenwich (hémisphère Est et hémisphère Ouest).
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Les méridiens sont des lignes imaginaires verticales qui relient les deux pôles.
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Le méridien de Greenwich est le méridien qui sépare la Terre en deux hémisphères, l’hémisphère Est et l’hémisphère Ouest. Il correspond au degré de longitude 0. On l’appelle parfois le méridien d'origine ou le méridien zéro.
Les méridiens sont des demi-cercles qui relient les deux pôles. Plus on se rapproche des pôles, plus la distance entre les méridiens diminue.
Les méridiens qui se trouvent dans l’hémisphère Est sont gradués de 0 à 180 degrés E. Ceux qui se trouvent dans l’hémisphère Ouest sont gradués de 0 à 180 degrés O.
Les méridiens servent à indiquer la longitude, soit la position est-ouest d’un endroit par rapport au méridien de Greenwich.
Le méridien de Greenwich tient son nom du fait qu’il traverse Greenwich, une banlieue de Londres. C’est lors d’une conférence internationale en 1884 à Washington que 24 pays ont décidé d’adopter le méridien de Greenwich comme méridien d’origine. Il sépare la Terre d’est en ouest et il est le point de départ des fuseaux horaires.
Aujourd’hui, c’est possible de voir le méridien de Greenwich à l’observatoire royal de Greenwich, qui fut construit en 1675.
Différents endroits du monde sont identifiés le long du méridien de Greenwich avec leur degré de latitude par rapport au méridien d’origine.
Source : Giacomo Baudazzi, Shutterstock.com
Les coordonnées géographiques correspondent à la latitude et à la longitude d’un lieu. Elles se lisent toujours avec le degré de latitude (position nord-sud), puis avec le degré de longitude (position est-ouest).
C’est grâce aux coordonnées géographiques que les GPS et les systèmes de navigation arrivent à trouver l’emplacement précis de quelqu’un sur la Terre.
Les méridiens sont perpendiculaires aux parallèles. Ainsi, afin de trouver les coordonnées géographiques d’un endroit précis sur la planète, il faut trouver la latitude (parallèle) et la longitude (méridien). Comme chaque parallèle et chaque méridien est associé à un degré, on peut situer précisément n’importe quel endroit sur la planète.
Les coordonnées géographiques peuvent être écrites de la manière suivante : degrés, minutes et secondes (DMS), par exemple 41° 23’ 45" N.
Comme vu précédemment, les parallèles et les méridiens sont divisés en degrés. Chaque degré de latitude et de longitude est divisé en 60 unités qu’on appelle des minutes. Puis, chaque minute est divisée en 60 unités plus petites, nommées des secondes. Cette division permet de situer très précisément tous les endroits sur la Terre.
Il faut faire attention, même si on utilise les termes minute et seconde, on ne calcule pas le temps, mais plutôt une distance.
Les coordonnées géographiques de la tour Eiffel sont 48° 51' 30.132" N 2° 17' 40.132" E.
La coordonnée 48° 51' 30.132" N se dit : « Quarante-huit degrés, cinquante-et-une minutes trente, virgule, cent-trente-deux secondes de latitude nord ».
La coordonnée 2° 17' 40.132" E se dit : « Deux degrés, dix-sept minutes quarante, virgule, cent-trente-deux secondes de longitude est ».
Il arrive parfois qu’on utilise la lettre W pour indiquer l’ouest au lieu de la lettre O. Le but est de ne pas se mélanger avec le chiffre zéro.
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