En 1864, la fin possible du Traité de réciprocité avec les États-Unis force le Canada-Uni à se trouver de nouveaux partenaires commerciaux. Cette situation, jumelée à divers problèmes politiques internes, amène les colonies à se rencontrer pour trouver une solution durable. Certaines personnes suggèrent alors une union entre les diverses colonies pour ainsi renforcer leurs liens politiques et économiques. Afin de discuter de cette union potentielle, des représentants des différents territoires seront conviés à diverses conférences.
Les premières négociations débutent en juin 1864 au Canada-Uni. George Brown, le chef du parti des Clear Grits, propose de s’associer avec John A. Macdonald, chef du Parti libéral-conservateur du Haut-Canada et George-Étienne Cartier du Parti bleu du Bas-Canada. Cette association, nommée la Grande Coalition, permet la formation d’un gouvernement qui obtient une majorité de députés au Canada-Uni.
Les membres de la Grande Coalition lancent l’idée de former une union politique et économique avec les autres colonies d’Amérique du Nord. Cette union au sein d’une fédération permettrait non seulement de former un important ensemble économique, mais aussi une meilleure défense face aux États-Unis.
Une fédération est une union entre plusieurs états ou provinces. Un gouvernement central est formé et prend des décisions pour l'ensemble du territoire. Cependant, chaque province garde en plus son propre gouvernement qui possède ses propres pouvoirs.
Tout comme les politiciens du Canada-Uni, les provinces maritimes envisagent elles aussi de s’unir. Afin d’en discuter, des représentants du Nouveau-Brunswick, de l’Île-du-Prince-Édouard et de la Nouvelle-Écosse se réunissent à Charlottetown du 1er au 9 septembre 1864. Quelques délégués du Canada-Uni dont Brown, Cartier et Macdonald réussissent à se faire inviter à la rencontre.
Les représentants du Canada-Uni profitent de ce rassemblement à Charlottetown pour présenter leur idée d’une union entre toutes les colonies britanniques d'Amérique du Nord. Ils tentent de convaincre les autres délégués du bien-fondé du projet en mentionnant entre autres la construction d’un chemin de fer intercolonial qui profiterait à tous. Après plusieurs discussions, les délégués s’entendent sur le projet d’une union fédérale des colonies. Ils décident également de tenir une autre conférence à Québec le mois suivant afin de discuter des détails de la fédération.
La Conférence de Québec se déroule un mois après celle de Charlottetown, soit du 10 au 27 octobre 1864. Les délégués des provinces du Canada-Uni, de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick, de l'Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve sont présents. L’objectif est de continuer les discussions entamées à Charlottetown concernant le projet de fédération.
Au terme de ces échanges, les délégués acceptent le projet d’une union fédérale et rédigent un texte intitulé « Résolutions de Québec » ou « 72 résolutions ». Il s'agit d'un document résumant les points importants discutés lors de la conférence et officialisant l’entente entre les colonies concernant le projet de fédération. De plus, les délégués décident d’utiliser la représentation proportionnelle pour déterminer le nombre d'élus par province siégeant à la Chambre d’assemblée. Ils s’entendent aussi sur la construction d’un chemin de fer qui relierait l’ensemble des provinces de la fédération.
Les 72 résolutions rédigées durant cette rencontre serviront de base à la rédaction de la constitution de la fédération canadienne. Les 33 délégués présents à la conférence seront surnommés les « Pères de la Confédération ».
Bien que les députés aient été surnommés les « Pères de la Confédération », le Canada a toujours été une fédération.
Dans le cas d'une fédération, un gouvernement central (le fédéral) a des pouvoirs différents de ceux des provinces. En effet, le gouvernement central cède divers pouvoirs aux provinces qui ne sont pas indépendantes.
Dans le cas d'une confédération, les différents territoires s'unissent, mais demeurent indépendants les uns des autres. Ce sont les états qui accordent certains pouvoirs à un gouvernement central. En tout temps, un état peut se retirer d'une confédération. Aujourd'hui, il n'existe plus aucune confédération à travers le monde.
Avant d’être soumises au Parlement de Londres, les 72 résolutions doivent être adoptées par la Chambre d’assemblée de chacune des colonies.
L’Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve décident de se retirer du projet. Comme ces colonies sont beaucoup moins peuplées, elles estiment que la représentation proportionnelle réduirait leur poids politique à la Chambre d’assemblée fédérale, ce qui serait désavantageux pour elles.
Au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse, il y a aussi plusieurs opposants au projet. Cependant, la promesse de la construction d’un chemin de fer les incite tout de même à faire partie de la fédération. La Nouvelle-Écosse vote en faveur de l'union en avril 1866 alors que le Nouveau-Brunswick fait de même en juin 1866.
Pour ce qui est du Canada-Uni, le projet est bien accueilli au Haut-Canada, puisque la représentation proportionnelle leur garantit un nombre important de députés fédéraux. Au Bas-Canada, les opinions divergent. Certains sont d’avis que la création d’un gouvernement provincial permettrait de mieux protéger leurs intérêts. Cependant, d’autres soutiennent qu’ils seraient en position de minorité au niveau fédéral à cause de la représentation proportionnelle, leur population étant moins importante que celle du Haut-Canada. Malgré tout, les députés approuvent le projet en mars 1865.
La dernière étape avant de mettre l’union en marche est de présenter le projet à Londres afin d’obtenir l’approbation de la métropole.
Les délégués de la Province du Canada, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse se réunissent alors à Londres afin d’entamer les négociations. Les délégués formulent le projet de loi en se basant en grande partie sur les 72 résolutions rédigées lors de la Conférence de Québec.
La Conférence de Londres débute le 4 décembre 1866 et dure jusqu’au 29 mars 1867. C’est à cette date que la Constitution canadienne, intitulée l'Acte de l'Amérique du Nord britannique, est adoptée par le Parlement britannique et que le projet de loi est accepté par la reine Victoria. Le 1er juillet 1867, la fédération est officialisée et le Dominion du Canada, qui rassemble l'Ontario, le Québec, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick, voit le jour.
