Le Japon impérialiste (notions avancées)

Il faut rappeler que le Japon est un pays formé d’îles dans l’océan Pacifique, à l’est de la Chine. Tout le pays en donc entièrement entouré d’eau. Le seul moyen d’y accéder, c’est par bateau. Il a donc été assez facile de contrôler les entrées et les sorties sur le territoire japonais.

La mer qui sépare le Japon de la Corée est la mer du Japon, également appelée la mer de l’Est. Cette mer riche en poissons est entourée par les îles japonaises, la Corée et la Russie. C’est depuis longtemps une voie commerciale importante. Aujourd’hui, on y pratique la pêche et on y extrait du pétrole et du gaz naturel. La mer du Japon a facilité les entreprises d’expansion territoriales japonaises.

Le Japon ne pouvait demeurer indéfiniment en retrait du monde. C’est au milieu du 19^e siècle, alors que les pays les plus puissants entraient dans la course à la colonisation, que le Japon a dû établir de nouvelles relations commerciales. C’est un commodore américain qui a su faire plier le Japon. Ayant amarré ses navires dans la baie de Tokyo en 1853, le commodore Perry a usé de toutes les stratégies possibles pour convaincre le shogun de rouvrir le Japon au commerce.

C’est en 1858 que le Japon a signé le premier traité commercial avec les États-Unis. Peu à peu, d’autres accords ont été signés avec les Britanniques, les Russes, les Néerlandais et la France. Le Japon participait de nouveau au commerce mondial et découvrait toutes les innovations techniques et scientifiques qu’ils ne connaissaient pas encore. Cette ouverture subite a eu quelques conséquences sur l’économie du Japon dont la fuite de l’or, la raréfaction de certains produits comme la soie et le coton, l’invasion des tissus étrangers dans les marchés, la hausse des prix, etc. Les autorités japonaises ont dû intervenir contre ces conséquences néfastes.

L’ère Meiji s’est amorcée bien peu de temps après l’ouverture du commerce étranger. À cette époque, de nombreuses rivalités existaient entre la classe militaire et le gouvernement. Chacun d’eux désirait le pouvoir et le contrôle.

C’est le 9 novembre 1867 que le shogun en place renonce au pouvoir. Le pouvoir revient officiellement à l’empereur Kômei. Pendant quelques années, l’empereur a régné, mais le shogun profitait encore de tous ses droits et jouait un rôle politique plus important. À la mort de l’empereur Kômei, le shogunat a été aboli définitivement, le 3 janvier 1868.

Kômei est remplacé par un nouvel empereur, Mutsuhito, qui a donné un nom à la nouvelle ère : Meiji. Ce nom signifie «ère du gouvernement éclairé». Cette ère a duré de 1868 à 1912. Dans les faits, Mutsuhito a entrepris de transformer son pays à l’aide de réformes afin d’adapter le pays à la nouvelle réalité du monde, après toutes ces années de fermeture. La plupart des réformes visaient à doter le Japon d’institutions inspirées de celles qui existaient en Europe.

Il faut rappeler que, pendant toutes les années de fermeture, l’Europe avait connu l’industrialisation et toutes les technologies et institutions qui accompagnaient le développement industriel. Concrètement, le but de toutes ces réformes était de transformer l’ensemble du système social, économique et politique pour assurer la survie du Japon dans le monde moderne.

S’inspirant des méthodes européennes, le Japon a également pu développer son agriculture et ses industries. En 1872, la première ligne de chemin de fer et de télégraphe était mise en place sur l’archipel. Après avoir mis sur pied le chemin de fer, l’agriculture moderne et les industries, le Japon avait stimulé son économie. L’économie et le commerce étaient alors en plein essor.
 
Les réformes de l’ère Meiji ont stimulé la création d’une société moderne et forte dans laquelle la tradition militaire avait perdu sa place. Les meilleures structures sociales et économiques, combinées à la baisse d’influence du régime militaire ont favorisé l’essor d’une société entreprenante. 1881 marque d’ailleurs les débuts du capitalisme japonais. Le pays étant alors en déficit, de nombreux services ont été privatisés.

Le 30 juillet 1912, l’empereur Mutsuhito est mort. Pendant son règne, le Japon a su rattraper les nations occidentales. Le pays, en 1912, fait donc partie des grandes puissances mondiales. Yoshihito, fils de Mutsuhito, a pris le pouvoir et a donné le nom de Taishô à son règne, ce qui signifie «grande justice».

Dès décembre 1912, le nouvel empereur a été confronté à une crise politique importante. L’influence politique traditionnelle était en déclin alors que l’influence des partis politiques et du parlement ne faisaient qu’augmenter. Toutefois, les militaires, selon la tradition, avaient encore une main mise sur le pouvoir. Yoshihito a tenté de conférer plus de pouvoirs aux partis politiques, afin de donner un rôle plus important à la société civile. Toutefois, cette tentative n’a pas réellement fonctionné. En effet, l’empereur manquait d’expérience et les partis politiques étaient encore trop faibles pour gérer autant de fonctions. En 1921, l’empereur était gravement malade et ne pouvait plus diriger le pays. C’est alors son fils, nommé régent, qui a dû gérer la situation.

Hirohito, fils de Yoshihito, a pris officiellement le pouvoir à la mort de son père en 1926. Il a amorcé l’ère Shôwa (l’ère de la Paix rayonnante). Hirohito devait faire face à la crise économique de 1929. En 1931, le chômage au Japon touchait 20% de la population active.

C’est au cours de cette période que l’expansion militaire a pris de l’ampleur. Le Japon avait besoin d’acquérir de nouvelles terres et de nouvelles sources de matières premières, d’où sa politique impérialiste colonialiste. L’ère Shôwa, ayant duré de 1926 à 1989, a été marquée par une philosophie chauvine. En effet, pendant ces années, les Japonais étaient convaincus de leur supériorité par rapport au monde et au reste de l’Asie. Leur expansionnisme s’explique principalement par la volonté d’affranchir les pays asiatiques de la présence européenne et de les contrôler.

Le Japon est un très petit pays entouré d’eau. Les terres agricoles ne peuvent alors prendre beaucoup d’expansion et les ressources naturelles sont limitées. Après l’industrialisation du pays, le Japon a dû dénicher des sources de matières premières. Ce besoin de terres et de ressources naturelles explique en partie pourquoi le Japon s’est lancé dans une politique expansionniste aux 19^e et 20^e siècles. De plus, grâce au développement du Japon, le pays a pu signer de nombreux traités d’égalité politique, dont le premier, avec le Royaume-Uni, signé en 1894.

Aussitôt que le Japon a acquis l’égalité politique, ce fut le début de l’expansionnisme japonais. Dès 1894, la Japon et la Chine sont entrés en guerre.

En 1894, un conflit divisait la Chine et le Japon par rapport à la Corée. Il faut rappeler que la Corée se situe exactement entre les deux pays. À ce moment, le Japon était entré dans l’ère industrielle et jouissait d’une armée très forte. Parallèlement, la Chine de l’époque était désavantagée par un fort retard économique.

En août 1894, la guerre est déclenchée entre les deux pays. Ayant accumulé plusieurs défaites consécutives, la Chine a admis sa défaite en mars 1895 avant de signer le traité de Shimonoseki en avril 1895. Par ce traité, la Chine cédait plusieurs territoires au Japon dont les Îles Pescadores et le Liaodong. De plus, la Chine abandonnait la suzeraineté sur la Corée. Tous ces territoires sont devenus des colonies japonaises jusqu’en 1945. La Corée fut d’ailleurs annexée au territoire japonais en 1910.

Issue d’une rivalité entre le tsar Nicolas II et l’empereur Mutsuhito, la guerre russo-japonaise marquait la volonté japonaise de construire un empire colonial, à l’image des puissances européennes. Par contre, la Russie avait le même objectif. De plus, les deux pays visaient le même territoire : la Chine. Après la guerre des Boxers, la Russie occupait la Mandchourie et avait des garnisons à quelques endroits.
 
Avant même de déclarer la guerre à la Russie, le Japon a perpétré une attaque surprise. Dans la nuit du 7 au 8 février 1904, les navires japonais attaquent la garnison de Port Arthur : 7 navires russes sont coulés et 8 000 soldats japonais sont débarqués. Le 2 janvier 1905, les Russes de Port Arthur capitulent. Les combats se sont poursuivis jusqu'à ce que la flotte japonaise ait éliminé la flotte russe. La paix entre les deux pays a été signée après une longue médiation du président américain Théodore Roosevelt. La Japon a réussi à prendre la Manchourie, à assoir sa puissance militaire et à en démontrer la force au reste du monde. La Russie, fortement affaiblie par cette écrasante victoire, a ensuite connu des révoltes populaires visant à détrôner Nicolas II.

En 1910, le Japon a annexé la Corée à son territoire pour y instaurer un régime colonial puissant. Les dirigeants japonais ont exproprié beaucoup de gens pour s’approprier les terres. Ils contrôlaient également les ressources naturelles coréennes.

À la veille de la Première Guerre mondiale, le Japon est connu comme une nation moderne et puissante, dont personne ne doute de la force armée. Le pays a d’ailleurs profité de la Grande Guerre pour poursuivre son expansion. Au sortir de la guerre, le Japon a plusieurs possessions en Chine et dans le Pacifique. Le Japon profitait également de plusieurs concessions ferroviaires et minières en Mandchourie.

Dès 1931, la politique militaire a pris le dessus dans les décisions de Hirohito. C’est pourquoi le Japon s’est lancé à la conquête de la Mandchourie. Par sa politique militaire, le Japon a mis sur pied un vaste complexe militaire industriel, grâce auquel le Japon ne manquerait pas d’armements ni de matériel lourd. Ayant réussi à s’approprier le territoire, le Japon y a créé l’État du Mandchoukouo. Par contre, suite à cette conquête, le président américain a proposé de limiter la puissance navale du Japon. Suite à cette proposition, le Japon a quitté la Société des Nations en 1933 pour manifester son mécontentement.

Hergé, l'auteur derrière les bandes dessinées de Tintin, écrit en 1935 Tintin et le Lotus bleu. L'histoire se déroule en Chine au début des années 1930, au moment où l'armée japonaise envahit la Mandchourie.

En 1937, le Japon, poursuivant sa volonté de colonisation et d’appropriation des terres, envahissait la Chine. Aucune puissance européenne n’approuvait cette attaque.

À cette époque, le shintoïsme constituait la base du nationalisme japonais et les Japonais étaient convaincus de leur supériorité sur les autres cultures asiatiques. Profitant de son arsenal complet, le Japon n’a pas hésité à bombarder la Chine. Rapidement, les combats ont eu lieu partout en Chine et les Japonais prenaient possession, graduellement, des villes et points stratégiques : Pékin, Shanghai, Nankin, le fleuve Jaune, Canton, etc. Les combats sont violents et les deux pays n’hésitent pas à accomplir les actes les plus barbares, dont le massacre de Nankin.
 
Après la prise de Nankin, les soldats japonais ont été laissés là sans ordre. Comme les soldats chinois avaient quitté la ville, il ne restait que des civils. Pendant 6 semaines, les soldats japonais ont pillé les lieux, n’hésitant pas à perpétrer des atrocités : massacres, meurtres, tortures et viols. Le massacre de Nankin est le pire exemple de ce que les Japonais ont pu accomplir sur le territoire chinois pendant cette guerre. De leur côté, les Chinois n’ont pas hésité à briser des digues et à noyer 11 villes et 4 000 villages pour ralentir la progression des Japonais.
 
Les enjeux de la guerre sino-japonaise ont rapidement rejoint les enjeux de la Deuxième Guerre mondiale, qui avait lieu simultanément. En 1940, les Japonais prenaient possession de l’Indochine. C’est à cette époque que le gouvernement américain a placé le Japon en embargo. En 1941, le Japon s’emparait de plusieurs colonies en Asie du Sud-est. En 1944, le Japon perdait le contrôle du Pacifique et capitulait en 1945, ce qui marquait en même temps, la fin de la Deuxième Guerre mondiale.