Entre 1850 et 1914, certains pays européens prennent possession de la quasi-totalité de l'Afrique, même si elle est déjà occupée par des centaines de peuples différents. La colonisation du continent africain se fait principalement à l'aide des armes. À la suite de plusieurs conflits, les Européens soumettent les populations locales grâce à leurs armées qui sont supérieures notamment au niveau technologique.
Les colonisateurs européens occupent ensuite les terres en s'imposant aux populations autochtones. Leur but principal est d'avoir accès aux ressources naturelles du territoire afin de soutenir leur production industrielle. De ce fait, plusieurs États européens se lancent dans une course aux colonies africaines.
Dans la course pour l'obtention de territoires en Afrique, différents pays européens comme le Royaume-Uni, la France, le Portugal, l'Espagne, la Belgique, l'Italie et l'Allemagne sont en compétition. Cette situation crée inévitablement des tensions entre eux. Afin d'éviter que des conflits se déclenchent, les Allemands tiennent en 1884-1885 une conférence avec une douzaine d'autres pays européens ainsi que les États-Unis pour fixer des règles concernant le partage de l'Afrique. Cette rencontre historique porte le nom de Conférence de Berlin.
Suite à la Conférence de Berlin, le territoire de l'Afrique sera divisé en une cinquantaine de territoires; les frontières qui sont alors tracées ne tiennent pas compte des peuples qui sont présents. Cela est à l'origine de plusieurs problèmes qui naîtront par la suite.
Les populations africaines acceptent très mal la présence des envahisseurs européens. Même après plusieurs années, les Européens sont considérés comme des étrangers, qui volent les ressources des Africains. Pour faciliter le contrôle de la colonie, les métropoles tentent d'assimiler les habitants en leur imposant leur culture. Les pays colonisateurs construisent donc des écoles, dans lesquelles ils enseignent aux jeunes Africains la langue, la religion, les lois et l'histoire de leur métropole européenne. L'éducation devient alors un outil d'assimilation. La principale conséquence de cette situation est l'acculturation des Africains.
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L'assimilation est le fait pour un pays colonisateur de chercher à intégrer un groupe ou une minorité dans sa population en lui enlevant son caractère distinctif (sa culture).
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L'acculturation est un phénomène social qui se produit lorsqu'un groupe de personnes adopte totalement ou en partie la culture d'un autre groupe de personnes.