Plusieurs rivalités existent entre les différentes nations autochtones en Amérique du Nord. Celles-ci naissent, notamment, lorsque des nations différentes convoitent un même territoire pour ses ressources. Un groupe d'Autochtones jouissant d'un emplacement géographiquement stratégique pour les échanges peut susciter l'envie chez les autres et ainsi engendrer des conflits.
Ces rivalités se traduisent souvent par des attaques. Les guerriers les plus courageux d'une nation peuvent effectivement organiser une intervention guerrière dans laquelle ils tentent de prendre leurs rivaux par surprise. Ces attaques surprise se déroulent rapidement. Les guerriers capturent des membres de la bande ennemie et battent en retraite avant que les adversaires n'aient le temps de riposter.
Si les confrontations entre nations sont fréquentes, c'est entre autres parce que les Autochtones n'ont pas comme habitude d'éliminer complètement une nation rivale, ce qui permet à celle-ci de contrattaquer.
Une contrattaque, en plus d'être effectuée dans un but de vengeance, vise également à capturer des membres du camp ennemi. Ces prisonniers sont amenés au village afin de remplacer les membres du clan qui ont péri lors de batailles précédentes. Cette volonté de remplacer les défunts fait en sorte que les prisonniers, qui sont généralement des enfants, des jeunes hommes et des jeunes femmes, sont généralement traités comme des égaux. Malgré cette intégration possible des prisonniers dans la tribu, il n'en demeure pas moins que certains d'entre eux peuvent être torturés et même tués.
Cette dynamique d'attaque et de contrattaque pousse les nations autochtones à développer une importante tradition guerrière. Très jeunes, les garçons apprennent l'art du combat et leur bravoure est valorisée. En plus des prisonniers, les guerriers ramènent de leurs batailles les scalps de leurs ennemis vaincus.
Un scalp est la peau du crâne avec la chevelure d'un adversaire. Il est prélevé par le vainqueur à l'aide d'une incision et on suppose qu'il était gardé comme trophée.
Beaucoup d'armes et de pièces de protection sont développées par les Autochtones. L'arc à flèches et le javelot permettent aux guerriers d'attaquer l'ennemi à distance. Pour le corps à corps, le casse-tête et le tomahawk sont des exemples d'armes fréquemment utilisées. En guise de protection, les guerriers utilisent des boucliers et des armures légères qui n'affectent pas trop leurs mouvements.
Bien que plusieurs rivalités existent, il y a aussi de très fortes alliances entre nations autochtones. Ces alliances politiques et militaires ont non seulement comme but de permettre l'entraide nécessaire pour combattre des ennemis, mais également de créer un réseau d'échange important entre les nations.
Pour sceller ces alliances, on organise, par exemple, des mariages entre des membres de clans différents et on échange des cadeaux. Un exemple courant de cadeau donné lors de la création d'une alliance est le wampum, un grand collier façonné avec des perles et des coquillages sur lequel l'alliance entre les peuples est représentée.
