Un système économique est un mode de fonctionnement de l'activité économique d'un État. Le système économique a des impacts notamment sur la gestion de la production d’un pays et sur le fonctionnement du marché du travail.
Il existe trois types de systèmes économiques :
- l'économie planifiée,
- l'économie mixte,
- la libre entreprise (économie de marché).
Ces systèmes ont chacun des caractéristiques spécifiques, mais ces dernières peuvent être influencées et adaptées selon la réalité de chacun des pays.
Les systèmes économiques peuvent, tout comme les idéologies, être positionnés sur l'axe gauche-droite.
En théorie, ces trois systèmes économiques sont distincts les uns des autres. En pratique, cependant, ce n’est pas toujours très clair. Même si l’économie d’un État est qualifiée de planifiée, elle peut malgré tout avoir quelques traits d’une économie de libre-entreprise (économie de marché). À l’inverse, un État ayant une économie de libre marché peut lui aussi avoir quelques traits d’une économie planifiée.
Par exemple, bien que l’économie des États-Unis soit basée en grande partie sur l’entreprise privée et les lois du marché, la participation de l’État dans certains domaines économiques (comme la réglementation du prix de certains biens) témoigne d’une intervention de ce dernier dans l’économie du pays. Ce sont des caractéristiques qui relèvent plutôt d’un système économique mixte.
Il est donc possible que l’économie d’un même État soit qualifiée de mixte dans une source et d’économie de marché dans une autre.
Ce système économique préconise la nationalisation des moyens de production. L'État détermine d'avance la production (la nature et la quantité) au moyen d'un plan s'échelonnant sur une ou plusieurs années. Par exemple, dans une économie planifiée, les prix sont fixés par l'État. L'économie planifiée est liée à la gauche, car elle implique une grande intervention de l'État dans l'économie. L'entreprise privée y a peu ou tout simplement pas de place.
Une nationalisation survient lorsqu’un État se transfère la propriété ou le contrôle de certains biens, ressources ou entreprises privées. Par exemple, au Québec, Hydro-Québec est une compagnie qui a été créée à la suite de la nationalisation de l’électricité. Elle est donc devenue une propriété publique et est sous le contrôle du gouvernement du Québec.
L’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) avait une économie planifiée. Toutes les décisions concernant la production et la distribution des biens étaient prises par le gouvernement central et envoyées aux lieux de production ou de distribution. De cette manière, une usine recevait chaque année le nombre de roues d’automobile qu’elle devait produire. Des vêtements aux immeubles résidentiels en passant par les clous et les vis, toute la production économique soviétique découlait d’une planification par le gouvernement central.
Dans une économie mixte, l'État et l'entreprise privée ont chacun un rôle à jouer. La liberté d'entreprise prime, mais l'État a la responsabilité d'intervenir dans la réglementation et, quelques fois, dans la nationalisation d'entreprises pour atteindre certains objectifs. Ce système économique est associé au centre. Aujourd'hui, la majorité des pays occidentaux ont une économie mixte.
L'économie québécoise est une économie mixte. Certaines industries sont contrôlées par l’État (comme la production d’électricité avec Hydro-Québec ou la vente d’alcool avec la Société des alcools du Québec), mais au-delà de ces sociétés d’État, ce sont les lois du marché (l’offre et la demande) qui organisent l’économie. L’entreprise privée est très présente et peut fonctionner selon sa propre initiative.
L’État intervient toutefois régulièrement dans la règlementation de certaines parties de l’économie. C’est le cas, notamment, dans la mise en place de normes environnementales pour les industries ou dans l’établissement d’un prix plancher pour la vente du lait (le lait ne peut pas être vendu à un prix plus bas que le prix plancher, pour assurer un revenu minimum aux producteurs).
L’économie de marché, aussi appelée la libre entreprise, est un système économique caractérisé par la valorisation de l'entreprise privée. Contrairement à l'économie planifiée, où l'État détermine ce qu'il faut produire, c'est l'offre et la demande, appelés aussi les lois du marché, qui dictent le fonctionnement de l'économie et les prix dans une économie de marché. La libre entreprise est associée à la droite, l'intervention de l'État étant faible et l'entreprise privée étant dominante.
Les États-Unis appliquent le système économique de l’économie de marché. L’entreprise privée occupe la place centrale dans l’économie de ce pays. Les entreprises décident de ce qu’elles veulent produire, quand et en quelle quantité. L’État n’intervient que très peu, parfois en octroyant certaines subventions, d’autres fois en établissant certaines règles auxquelles les entreprises devront se conformer. Les lois du marché demeurent cependant à la base du système économique.
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