Un nom possède différentes caractéristiques sémantiques, c’est-à-dire des caractéristiques qui sont liées à son sens.
Les caractéristiques sont organisées en paires. Un nom peut ainsi posséder :
Le nom possède le trait animé lorsqu’il désigne quelque chose de vivant ou capable de se mouvoir, c’est-à-dire les animaux et les humains.
Lion, éléphant, frère, fille, athlète
Le nom possède le trait inanimé lorsqu’il désigne une réalité non vivante ou qui est incapable de se mouvoir.
Ordinateur, crayon, chaussure, voiture
Plusieurs noms animés peuvent varier en genre. Ce n’est par contre pas le cas des noms inanimés.
le chirurgien / la chirurgienne
un Algérien / une Algérienne
un astronaute / une astronaute
Le nom possède le trait humain lorsqu’il sert à nommer une réalité qui est liée aux humains ou aux animaux à qui on attribue des caractéristiques humaines, comme un animal de compagnie.
Victor, Fido, notaire, jambe, cheveux, pharmacien, princesse
À l’inverse, les noms qui désignent une réalité qui n’a pas de lien avec l’espèce humaine possèdent le trait non humain.
Canard, patte, livre, montagne, griffe
Le trait humain ou non humain fait partie des caractéristiques à prendre en compte dans le choix du pronom relatif.
Les noms possèdent le trait comptable lorsqu’ils sont quantifiables. On les emploie alors avec un déterminant numéral.
Oiseau : un oiseau, deux oiseaux, trois oiseaux
Chandail : un chandail, cinq chandails, dix chandails, quinze chandails
Personne : cent personnes, mille personnes, cent-mille personnes
Les noms possèdent le trait non comptable quand ils ne sont pas quantifiables. On peut les utiliser avec un déterminant partitif.
Du poivre, du courage, de l’eau, de la farine
Certains noms peuvent avoir le trait comptable ou non comptable selon le contexte dans lequel ils sont employés. Pour vérifier si un nom est comptable ou non, on doit vérifier s’il peut être accompagné d’un déterminant numéral ou d’un déterminant partitif.
Comptable : Il faut deux farines différentes pour faire ce pain.
Non comptable : J’ajoute de la farine pour épaissir cette sauce.
Les noms qui possèdent le trait individuel désignent une réalité unique et non pas un ensemble de réalités.
Chat, bâton, tante, maison
Les noms qui possèdent le trait collectif désignent un ensemble ou un regroupement de plusieurs réalités.
Peuple, population, foule, meute, groupe, troupeau
Même si les noms collectifs représentent un ensemble de plusieurs éléments, ils peuvent être employés au singulier. Un nom collectif singulier donne donc cet accord à ses receveurs.
Chien, eau, rivière, télévision, vent
Les noms ont le trait abstrait lorsqu’ils désignent des réalités qui ne peuvent pas être perçues par les sens.
Idée, haine, amour, violence, confiance
Un nom peut posséder plus d’un trait. Il ne peut cependant posséder qu’un seul trait de chaque paire à la fois.
- Ce crabe s’était pris la pince dans un filet de pêcheur.
Dans cette phrase, le nom crabe est animé, non humain, comptable, individuel et concret.
- Il lui fallait un peu d’espérance pour poursuivre sa route.
Dans cette phrase, le nom espérance est non animé, non humain, non comptable, individuel et abstrait.