L'empreinte écologique

L’importante augmentation de la population et la surconsommation des biens et services sont des facteurs ayant un grand impact sur l’environnement. Depuis plusieurs années, des scientifiques veulent mesurer précisément les conséquences que le mode de vie des humains a sur l’environnement. Ils cherchent entre autres à savoir si la Terre sera toujours en mesure de fournir les ressources que nous lui demandons ou si nous sommes en train de les épuiser. C’est pour répondre à cette question que des scientifiques ont développé l’outil de mesure de l’empreinte écologique.

Pour résumer, l’empreinte écologique correspond à la surface de la planète que nous exploitons afin d’obtenir toutes les ressources nécessaires à la fois pour répondre à nos besoins et désirs (manger, travailler, s’amuser, s’habiller, etc.), mais aussi pour assurer l'élimination de nos déchets. De ce fait, plus la consommation de ressources et la production de déchets sont grandes, plus l’empreinte écologique est élevée.

L’intérêt de cet outil est qu’il permet de comparer les ressources que nous consommons et les déchets que nous produisons avec la capacité qu’a la planète d'absorber ces déchets et de générer de nouvelles ressources pour remplacer celles qui sont utilisées. Par exemple, le 29 juillet 2019, l’humanité a commencé à vivre à crédit pour cette année-là. On nomme cette date jour du dépassement. Cela veut dire qu’à ce moment, les humains avaient déjà consommé toutes les ressources naturelles que peut offrir la Terre en une année, selon les calculs de Global Footprint Network (GFN). En 2019, nous avons donc utilisé les ressources de la Terre 1,75 fois plus vite que la vitesse à laquelle elles sont capables de se régénérer.

Pour savoir si l’empreinte écologique est faible ou élevée, il faut la comparer à la surface de la planète qui peut être exploitée par l’humain (ce qui exclut, entre autres, les immenses surfaces situées aux profondeurs des océans). 

Voici les différentes surfaces exploitables qui entrent en compte dans l’équation.

L’addition de ces surfaces donne environ 12 milliards d’hectares globaux. La surface exploitable de la planète est donc très vaste. Si on fait un calcul rapide, considérant que la population mondiale est d’environ 7,7 milliards d’habitants, il y aurait donc une surface exploitable de 1,6 hag disponible pour chaque être humain sur la planète. 

En d’autres mots, si chaque personne utilisait une surface d’environ 3 terrains de football au cours de sa vie pour répondre à ses besoins et disposer de ses déchets, la Terre devrait avoir les capacités nécessaires pour répondre à nos besoins et produire ce qui nous est nécessaire. Le problème, pour l’instant, est que chaque être humain utilise en moyenne 2,3 hag (ce qui correspond à environ 4,3 terrains de football) au cours de sa vie.

Plusieurs facteurs peuvent faire varier l’empreinte écologique d’une population, deux des plus importants étant le nombre d’habitants et le niveau de consommation. En effet, plus une population est nombreuse et a un niveau de consommation élevé, plus elle utilise de ressources et produit de déchets. 

Le transport de produits sur de longues distances peut aussi avoir un impact important. Plus encore, la production ou l’utilisation de certains types de produits et aliments peut également influencer l’empreinte écologique d’une population puisque certains nécessitent des surfaces plus grandes.

Lorsqu’on compare l’empreinte écologique des différents pays, on observe bien la disparité, c’est-à-dire le fossé qui sépare le mode de vie des pays industrialisés et celui des pays en développement ou émergents.

Il est important de noter que lorsqu’on compare l’empreinte écologique de plusieurs pays, on utilise souvent l’empreinte écologique du pays divisé par le nombre d’habitants, ce qui donne le nombre de hag/habitant. Il est alors plus facile de comparer l’impact de chaque individu.

L’empreinte écologique par pays est une moyenne. Au sein d’une même population, l’empreinte peut varier beaucoup d’une personne à l’autre. Dans l’exemple suivant, le Canadien #2 aura une empreinte écologique plus élevée que le Canadien #1.

Sur le plan individuel, au Canada entre autres, les domaines qui pèsent le plus lourd sur l’empreinte écologique sont le transport (pour les déplacements), le chauffage des habitations, la nourriture et les déchets. 

Le concept d’empreinte écologique est souvent confondu avec celui d’empreinte carbone. Notons que l’empreinte carbone correspond à la surface de forêts nécessaires à l’absorption du carbone et à la production de l’oxygène. 

Il est possible de calculer l’empreinte carbone d’un objet, d’une personne, d’une famille, d’un pays, etc. Plusieurs éléments sont considérés dans ce calcul. En effet, si on calcule l'empreinte carbone d’un objet, on prend en compte les gaz à effet de serre (GES) qui sont émis durant tout son cycle de vie. Cela veut dire qu’on mesure tous les GES qui ont été produits durant l’extraction des matières premières nécessaires à la fabrication de l’objet, puis ceux produits durant sa fabrication, sa distribution et son utilisation, ainsi que la gestion de ce produit lorsqu’il est jeté, ou qu’il n’est simplement plus utilisé.

Concrètement, voici l’empreinte carbone du kilogramme de viande mentionné précédemment dans cette fiche. L’empreinte carbone de 1 kg de viande de bœuf produit est de 32,5 kg. En effet, sa production (de l’élevage de l’animal à sa vente à un consommateur) produit 32,5 kg de |CO_2|. Le tableau qui suit renseigne sur l’empreinte carbone de différents aliments.