L’oreille est un système complexe composé de multiples structures. Ces structures travaillent de concert afin de capter les ondes sonores et de les transformer en influx nerveux que le système nerveux central peut analyser. C’est ce qui nous permet d’entendre les sons.
En plus d’être l’organe responsable de l’ouïe, l’oreille contribue au maintien de l’équilibre.
L’oreille est divisée en trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.
L’oreille externe comprend notamment le pavillon de l’oreille, le conduit auditif, les glandes à cérumen et les poils. Dans l’ensemble, le rôle de l’oreille externe est d’acheminer les ondes sonores vers l’oreille moyenne.
Les principales structures de l’oreille moyenne sont le tympan, les osselets (marteau, enclume, étrier) et la trompe d’Eustache. Globalement, le rôle de l’oreille moyenne est d’atténuer ou d’amplifier l’onde sonore.
En raison de sa forme complexe, l’oreille interne est également appelée labyrinthe. L’oreille interne comprend notamment la cochlée, les canaux semi-circulaires, le vestibule, le nerf cochléaire et le nerf vestibulaire. Le rôle de l’oreille interne est de transformer l’onde sonore en influx nerveux que le système nerveux central peut interpréter. Son rôle est également de contribuer à maintenir l’équilibre du corps.
Lorsqu’une onde sonore est générée, l’air se met à vibrer. Cette vibration atteint le pavillon de l’oreille qui dirige le son dans le conduit auditif. Le son passe ainsi de l’oreille externe à l’oreille moyenne.
Par ailleurs, au sein de l’oreille externe se trouvent des glandes qui sécrètent une substance cireuse appelée cérumen. Le cérumen permet, avec les poils, de filtrer les poussières et autres corps étrangers qui peuvent s’immiscer dans l’oreille.
Une fois passée dans le conduit auditif, l’onde sonore fait vibrer une membrane : le tympan. L’oscillation de cette membrane permet d’amorcer la transmission de l’onde vers l’oreille moyenne. En effet, la vibration du tympan provoque les mouvements successifs des trois osselets, soit le marteau, suivi de l’enclume et de l’étrier. Le mouvement de l’étrier transmet l’onde sonore vers l’oreille interne, en compressant le liquide contenu dans le vestibule et la cochlée.
La cochlée, anciennement appelée limaçon, est un organe creux en forme de coquille d’escargot. Cet organe est rempli de liquide et sa paroi interne est tapissée de cellules ciliées. Comme leur nom l’indique, les cellules ciliées possèdent des cils à leur surface. Ces cils baignent dans le liquide contenu dans la cochlée. Les vibrations du liquide provoquent le mouvement des cils. Ce mouvement est communiqué à la membrane de la cellule qui génère un signal sous forme d’influx nerveux. L’influx nerveux est acheminé par le nerf cochléaire, ou nerf auditif, au système nerveux central qui interprète le tout sous forme de son.
Lorsque les osselets vibrent, ils font vibrer le liquide de la cochlée. Ceci dit, les osselets ne sont pas directement en contact avec ce liquide. En effet, l’étrier est en contact avec une petite surface appelée fenêtre ovale. La fenêtre ovale fait partie de la membrane externe du vestibule. En vibrant, cette fenêtre communique son mouvement aux liquides du vestibule et de la cochlée, qui vibrent à leur tour.
La trompe d’Eustache, ou trompe auditive, fait partie de l’oreille moyenne. Elle permet d’équilibrer la pression au sein de l’oreille. En effet, la trompe d’Eustache est un conduit qui est connecté au pharynx. Le fait d’avaler ou de bâiller permet d’ouvrir le conduit, ce qui équilibre la pression entre l’oreille moyenne et l’extérieur.
Lorsqu’un avion décolle, les oreilles peuvent se boucher. Cela est dû au fait que la pression de l’air dans l’avion devient plus basse que la pression de l’air dans l’oreille moyenne. En d’autres mots, les particules d’air sont plus denses dans l’oreille moyenne que dans l’environnement externe. Les ondes sonores ne sont alors pas transmises correctement par l’oreille moyenne et les sons semblent étouffés.
Afin de déboucher les oreilles, il faut que l’excès de particules d’air de l’oreille moyenne s’échappe par la trompe d’Eustache. Déglutir ou bâiller permet d’ouvrir la trompe d’Eustache et de rééquilibrer la pression dans l’oreille.
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L’image suivante fait un résumé du rôle des principales structures de l’oreille impliquées dans l’ouïe.
Le maintien de l’équilibre s’effectue, entre autres, à l’aide des yeux et des oreilles. Au sein de l’oreille interne, ce sont le vestibule et les canaux semi-circulaires qui nous permettent de garder notre équilibre.
En effet, les canaux semi-circulaires sont constitués de trois canaux orientés selon trois axes : de haut en bas, de gauche à droite et d’avant en arrière. Cette configuration permet au corps de s’orienter en trois dimensions. Lorsque le corps entre en mouvement, il fait vibrer les liquides qui se trouvent à l’intérieur des canaux semi-circulaires et du vestibule. Ceci a pour effet de faire vibrer les cils des cellules ciliées constituant ces organes, envoyant ainsi un influx nerveux via le nerf vestibulaire. Le système nerveux central interprète alors cette information qu’il complète avec celle envoyée par les yeux et le reste du corps afin de maintenir l’équilibre.
Afin de maintenir l’équilibre, le système nerveux central intègre les informations provenant des yeux, des oreilles et des récepteurs se trouvant dans les muscles du corps. Il arrive que ces informations entrent en contradiction les unes avec les autres, par exemple, après avoir fait des montagnes russes. Lorsque c’est le cas, cela crée une confusion au niveau du cerveau, ce qui peut engendrer des nausées ou des vertiges.
L’image suivante fait un résumé du rôle des principales structures de l’oreille dans le maintien de l’équilibre.
