La salinité est la mesure de la quantité de sels dissouts dans un volume donné d'eau.
Plus des ⅔ de la surface terrestre sont couverts d'eau, que ce soit par des mers, des océans, des lacs ou dans les glaciers et les banquises. Lorsque l’eau se trouve à l’état liquide, elle contient de nombreux sels minéraux dissouts. Ces sels proviennent essentiellement de l'érosion des roches de la lithosphère, produite par les eaux de ruissellement et les eaux souterraines. Tout au long de leur parcours, les sels sont entrainés par les eaux de ruissellement et ils s'accumulent lors de leur progression dans les bassins versants.
Thais29, Shutterstock.com
En fonction de la teneur en sels dissouts, on distingue 3 différents types d'eau :
| Type d'eau | Description |
|---|---|
| 1. Eau douce | L'eau est dite douce lorsque sa salinité est inférieure à 1 g/L. On retrouve majoritairement les eaux douces sur les continents. On estime qu'uniquement 2,5 % de l'eau retrouvée sur Terre est douce et donc susceptible de servir à la consommation. |
| 2. Eau saumâtre | L'eau saumâtre forme la transition entre les zones d'eau douce et celles d'eau salée. La salinité est comprise entre 1 et 10 g/L. On retrouve les eaux saumâtres principalement à l'embouchure des fleuves, dans les estuaires et dans les deltas. |
| 3. Eau salée | L'eau des mers et des océans possède une salinité supérieure à celle de l'eau douce. Toutes les eaux dont la salinité dépasse 10 g/L sont qualifiées de salées. Parmi les nombreux types de sel retrouvés dans l'eau salée, le chlorure de sodium |(NaCl)| est le plus abondant. |
La salinité varie selon la profondeur de l'eau et d'un endroit à l'autre dans les océans. En 2009, le World Ocean Atlas estime que la salinité moyenne des océans est de 35 g/L.
La variation de salinité un peu partout sur le globe est en partie responsable de la circulation océanique. En effet, la quantité de sels dissouts dans l’eau a un impact sur la masse volumique de l’eau. Par exemple, de l’eau ayant une salinité élevée aura une plus grande masse volumique que de l’eau ayant une salinité faible. L’eau plus salée aura donc tendance à se déplacer vers le fond, créant ainsi un courant.
Source des données : World Ocean Atlas, 2009.
Le sel dissout modifie les propriétés habituelles de l'eau.
- L'eau salée a une moins grande capacité de dissolution du dioxygène |(O_2)| que l'eau douce.
- L'eau salée est plus dense que l'eau douce, c'est-à-dire que sa masse volumique est plus grande que celle de l'eau douce.
- Le point de fusion de l'eau salée est plus bas que celui de l'eau douce, (|-1,9\ ^{\circ}\text{C}| au lieu de |0\ ^{\circ}\text{C}|), tandis que son point d'ébullition est plus élevé, (|101,5\ ^{\circ}\text{C}| au lieu de |100\ ^{\circ}\text{C}|).
- L'eau salée conduit l’électricité.
Un autre phénomène causé par la salinité de l'eau est l'augmentation de la masse volumique de l'eau. En effet, la masse volumique de l'eau distillée est de |\text {1 g/mL}|. Or, quand on ajoute du sel à l'eau distillée, la masse de la solution augmente, car il y a plus de particules présentes dans l’échantillon.
En raison des sels dissouts dans les océans, l'eau de mer possède une masse volumique supérieure à celle de l'eau douce. Dans le cas de la mer Morte, la salinité de l'eau est si élevée qu'elle permet à une personne de flotter beaucoup plus facilement.
GuilhermeMesquita, Shutterstock.com
Nous buvons de l’eau douce plutôt que de l’eau salée parce que la concentration en sels de l’eau salée est trop élevée pour nos besoins. Pourtant, l’eau douce n’est pas nécessairement bonne à boire.
Pour être qualifiée d’eau potable, l’eau douce doit respecter certains critères qui font l’objet de contrôle et d’analyse. L’eau doit donc :
- être limpide;
- être incolore;
- être inodore;
- avoir un pH d’environ 7 (n’être ni trop acide ni trop basique);
- avoir une quantité acceptable de sels minéraux;
- être exempte de substances indésirables dissoutes (nitrates, pesticides, etc.) ou en suspension;
- être exempte de substances toxiques (arsenic, plomb, hydrocarbures, etc.);
- être exempte de microorganismes vivants pathogènes;
- respecter les concentrations maximales des substances faisant partie de la liste émise par Environnement Canada.
L’accès à l’eau potable est pour certains pays une importante problématique. Elle le deviendra pour de plus en plus d’êtres humains au cours des années à venir, étant donné l'augmentation de la population mondiale et la diminution de la ressource. Il faut donc faire sa part grâce à des comportements responsables par rapport à la consommation d'eau.
National Centers For Environmental Information. (2009). World Ocean Atlas. https://www.nodc.noaa.gov/OC5/WOA09/woa09data.html