Un condensateur est un composant électronique qui se charge en accumulant des charges électriques, puis qui se décharge en les libérant rapidement.
Au moment où le condensateur libère ses charges électriques, il assure une fonction d’alimentation en agissant un peu comme une pile.
Toutefois, l’une des principales différences entre un condensateur et une pile est qu’une pile libère son énergie lentement et qu’un condensateur libère toute son énergie d’un seul coup. Après avoir été déchargé, le condensateur doit se recharger avant d’être réutilisé.
Un condensateur comprend deux couches conductrices séparées par une couche isolante.
Lorsque le condensateur se charge, des électrons s’accumulent sur la couche conductrice reliée à la borne négative de la source de courant. Ces électrons ne peuvent pas traverser la couche isolante pour rejoindre la deuxième couche conductrice, ce qui crée un déséquilibre de charge entre les deux couches. Ce déséquilibre de charge produit une différence de potentiel, aussi appelée tension.
C’est cette différence de potentiel qui est utilisée comme source d’énergie lorsque le condensateur se décharge pour alimenter un appareil.
Le circuit d’un appareil photo contient un condensateur qui accumule des charges grâce à la pile de l’appareil. Lorsqu’on actionne le flash, le condensateur se décharge pour l’alimenter.
Les schémas électriques simplifiés suivants montrent comment le condensateur se charge, puis se décharge.
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Lorsque le condensateur se charge, l’interrupteur dans la boucle de la pile est fermé. Une différence de potentiel se crée alors entre les deux couches conductrices du condensateur.
Lorsque le condensateur se décharge, l’interrupteur dans la boucle où se trouve la pile s’ouvre et celui dans la boucle où se trouve le flash se ferme. La différence de potentiel présente entre les deux couches conductrices produit le courant électrique nécessaire pour alimenter le flash.