Les mouvements migratoires (1791-1840)

Les conditions sociales et économiques au Royaume-Uni sont très difficiles au début du 19^e siècle. La pauvreté, le chômage, la surpopulation des campagnes, les mauvaises récoltes et les épidémies touchent l’ensemble du Royaume-Uni. Cependant, l’Irlande est plus durement affectée par les mauvaises récoltes, ce qui entraine une famine au sein de la population.

Afin de régler ces problèmes, le gouvernement britannique encourage fortement ses habitants à émigrer dans ses colonies d’Amérique du Nord, notamment au Bas-Canada, où il désire augmenter la proportion d’habitants d’origine britannique. Pour ce faire, le gouvernement octroie aux migrants des terres dans les cantons des deux Canadas. Des agents d’immigration font la promotion de l’émigration vers les colonies auprès des habitants du Royaume-Uni. Ils ont aussi la tâche d’organiser leur transport et leur établissement. Dès 1815, des milliers d’Anglais, d’Écossais et d’Irlandais entament la traversée vers l’Amérique du Nord dans l’espoir d’y trouver de meilleures conditions de vie.

Souvent, les immigrants britanniques font la traversée de l’Atlantique sur des navires qui ont transporté du bois des colonies vers la métropole. L’eau potable et la nourriture ne s’y trouvent pas toujours en quantité suffisante. Ils sont généralement entassés les uns sur les autres dans de petits espaces insalubres et mal aérés. Ces conditions favorisent la propagation parfois très rapide de maladies telles que le choléra et le typhus. Certains immigrants ne survivent pas à cette traversée.

De plus, les années 1830 sont marquées, en Europe, par une épidémie de choléra. Étant donné que le Bas-Canada est la porte d’entrée pour les immigrants, les Canadiens craignent que ces nouveaux arrivants soient porteurs de maladies. Ainsi, en 1832, le gouvernement du Bas-Canada met en place un lieu de quarantaine à la Grosse-Île. À leur arrivée, les immigrants malades (ou qui présentent des symptômes) sont isolés à la Grosse-Île, où ils resteront en moyenne de 7 à 15 jours. Malgré cette mesure, le choléra se propage tout de même dans les colonies. Seulement durant l’année 1832, le choléra fait entre 8 000 et 12 000 morts au Bas-Canada.

La plupart des immigrants britanniques se dirigent vers le Haut-Canada ou les États-Unis. Toutefois, environ 50 000 d’entre eux s’installent au Bas-Canada, notamment dans les villes de Québec et de Montréal, ainsi que dans les Cantons-de-l’Est. Les autorités coloniales octroient d’ailleurs des terres dans les Cantons-de-l’Est. De plus, une compensation financière est accordée aux immigrants qui s’installent au Bas-Canada, toujours dans l’optique d’augmenter le nombre d’anglophones dans la colonie.

Au Bas-Canada, les Canadiens français, majoritairement agriculteurs, sont confrontés à une surpopulation des seigneuries ainsi qu’à une crise agricole. Bon nombre d’entre eux ne peuvent plus subvenir à leurs besoins et décident de quitter les seigneuries de la vallée du Saint-Laurent. Trois possibilités s’offrent à eux :

1. émigrer vers les États-Unis;
2. migrer vers les villes de la colonie;
3. coloniser de nouvelles régions.

Du milieu du 19^e siècle au milieu du 20^e siècle, autour d’un million de Canadiens français émigrent vers les États-Unis, notamment en Nouvelle-Angleterre (Vermont, New Hampshire, Maine, Massachusetts, Rhode Island et Connecticut). Dans ces États, la demande en main-d’œuvre dans les industries est plus forte, ce qui facilite l’accès à un emploi pour les Canadiens français. Ces derniers se regroupent souvent dans ce qu’on appelle des Petits Canadas où ils préservent, pendant quelques générations, la culture canadienne-française.

Le départ des Canadiens français vers les villes ou les États-Unis déplait à l’Église catholique, qui craint l’exode de ses fidèles dans un pays protestant. De plus, aux yeux du clergé, l’agriculture et le traditionalisme doivent être préservés. Ainsi, l’Église catholique s’associe au gouvernement colonial et, ensemble, ils tentent de freiner l’exode des Canadiens français en leur vendant, à petits prix, des terres dans de nouvelles régions de colonisation. Ces nouvelles régions sont les Laurentides, le Saguenay, la Mauricie, l’Outaouais et le Témiscamingue. Malgré l’obtention de nouvelles terres, il arrive fréquemment que les colons ne soient pas en mesure de subvenir aux besoins de leur famille toute l’année. Pour y parvenir, ils doivent souvent se résoudre à travailler dans les chantiers forestiers pendant l’hiver.