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La forme et l’emplacement des continents ainsi que des océans évoluent depuis 3 milliards d’années. Au fil de ces nombreuses années, les plaques tectoniques sur lesquelles reposent les continents se sont détachées, déplacées et séparées jusqu’à atteindre leur forme et leur emplacement actuels.
La tectonique des plaques est une théorie selon laquelle les plaques tectoniques sur lesquelles reposent les continents se déplacent tranquillement pour se rapprocher ou se détacher les unes des autres. Selon cette théorie, ces mouvements auraient commencé il y a plus de 3 milliards d’années.
Voici quelques continents et leur évolution dans le temps :
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Rodinia : les plaques se sont déplacées et se sont accrochées pour former Rodinia, il y a 1 100 millions d’années. C’est un mégacontinent qui rassemblait presque tous les continents actuels. Il a commencé à se défaire il y a environ 700 millions d’années.
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Laurentia et Siberia : ces deux continents se sont séparés de Rodinia il y a environ 560 millions d’années. Laurentia correspond à une partie de l’Amérique du Nord actuelle, tandis que Siberia représente le bouclier sibérien actuel, situé en Russie.
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Baltica : il y a environ 540 millions d’années, ce continent s’est séparé de ce qui reste de Rodinia. Baltica contient les régions actuelles suivantes : la Scandinavie, la Russie, la Pologne et une partie de l’Allemagne.
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Gondwana : c’est le nom qui est donné à la partie restante du mégacontinent Rodinia.
Pendant plusieurs millions d’années, ces continents se sont déplacés. Il y a 500 millions d’années, ils ont commencé à se rapprocher les uns des autres pour former la Pangée. Il s’agit d’un nouveau mégacontinent qui est resté en place pendant près de 100 millions d’années avant de commencer à se défaire pour tranquillement mener à la formation actuelle des continents.
Un continent est une grande étendue de terre entourée d’un ou de plusieurs océans.
Il y a 7 continents sur la planète.
Voici la superficie en km2 de chacun des continents.
Continent | Superficie (km2) |
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44 000 000 km2 |
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30 300 000 km2 |
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24 700 000 km2 |
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17 800 000 km2 |
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12 200 000 km2 |
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10 500 000 km2 |
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9 000 000 km2 |
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Source des données : Bergevin, Charette, et Méthé, 2014[8]. |
Le continent asiatique est le plus grand continent de la planète. Il représente 30 % des terres émergées. L’Asie est aussi le continent le plus peuplé, puisque plus de 60 % de la population mondiale y vit[7].
Lorsqu’une chose émerge, c’est qu’elle est à l’extérieur de l’eau.
Lorsqu’une chose est immergée, c’est qu’elle est à l’intérieur de l’eau.
Le relief et le climat de l’Asie sont très variés. C’est le continent le plus élevé au monde avec une altitude moyenne de 950 m. On y retrouve le point le plus haut du monde, soit le mont Everest qui s’élève à plus de 8 840 m au-dessus du niveau de la mer. À l’inverse, le point le plus profond du continent, soit le lac Baïkal, se trouve à 1 300 m en dessous du niveau de la mer[1].
Le mont Everest est le point le plus élevé du monde.
Source : Vixit, Shutterstock.com
Le lac Baïkal est le point le plus profond du continent asiatique.
Source : Zakirov Aleksey, Shutterstock.com
Le continent asiatique est divisé en 5 régions.
L’Asie antérieure (Asie occidentale ou Moyen-Orient) |
L’Asie Centrale | L’Asie du Sud (Asie méridionale) |
L’Asie du Sud-Est | L’Asie d’Extrême-Orient (Asie orientale) (Asie de l’Est) |
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Afghanistan |
Arménie |
Bangladesh |
Brunei |
Chine |
Source des données : Universalis, s.d.[9]; ONU, s.d.[10]; Bureau de représentation du Canada auprès de l’Autorité palestinienne, 22 mars 2022[11]. |
Le continent africain est délimité par la mer Méditerranée, l’océan Indien, la mer Rouge et l’océan Atlantique. Il est séparé de l’Europe par le détroit de Gibraltar et du continent asiatique par le canal de Suez. L’Afrique est le deuxième plus grand continent sur le plan de la superficie. En 2017, il comptait environ 1,2 milliard d’habitants et d’habitantes[2].
Le climat du continent est très varié selon la région dans laquelle on se trouve. Ainsi, les climats méditerranéen, désertique, tropical et équatorial se succèdent.
Le désert du Sahara est le plus grand désert du monde, avec une superficie de près de 8 600 000 km2[3]. Il occupe pratiquement tout le nord de l’Afrique et traverse 10 pays, soit le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye, l’Égypte, le Soudan, le Tchad, le Niger, le Mali et la Mauritanie.
L’Afrique est divisée en 5 régions différentes.
Afrique du Nord | Afrique de l’Ouest | Afrique de l’Est | Afrique centrale | Afrique du Sud (Afrique australe) |
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Algérie |
Bénin |
Comores |
Burundi |
Afrique du Sud |
*Il n’y a pas de consensus clair sur l’indépendance de cette région qui est une ancienne colonie espagnole. Le Front Polisario, qui est le mouvement indépendantiste du Sahara occidental, cherche à faire reconnaitre son indépendance, alors que le Maroc contrôle une grande partie de son territoire. Selon l’ONU, le Sahara occidental est un territoire non autonome. |
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Source des données : Organisation de coopération et de développement économique, février 2017[12]. |
L’Afrique subsaharienne fait référence à la région de l’Afrique située au sud du Sahara. Plusieurs pays font partie de cette région.
L’Afrique australe est une région du sud de l’Afrique qui regroupe 10 pays différents, soit l’Afrique du Sud, l’Angola, le Botswana, l’Eswatini (Swaziland), le Lesotho, le Malawi, le Mozambique, la Namibie, la Zambie, le Zimbabwe.
L’Amérique du Nord est entourée par l’océan Arctique au nord, l’océan Pacifique à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est. Les climats sur le continent varient selon les régions, mais on y trouve entre autres le climat polaire, le climat de montagne, le climat continental, le climat tempéré et même le climat désertique.
À l’ouest du continent, on retrouve de hautes chaines de montagnes appelées les Rocheuses. À l’est, il y a plutôt des montagnes plus petites, comme les Appalaches. Le centre du continent est occupé par les Grandes Plaines.
L’Alaska est l’état américain le plus froid. L’intérieur de son territoire connait un climat continental. Plus on monte vers le nord, plus le climat devient de type polaire.
Source : Wu hsoung, Shutterstock.com
La Valley of Fire (Vallée de feu) est située dans le désert Mojave au Nevada. Le climat est donc de type désertique.
Source : Galyna Andrushko, Shutterstock.com
On retrouve seulement 3 pays sur le continent nord-américain, soit le Canada, les États-Unis et le Mexique. Cela s’explique par la superficie des pays qu’on y retrouve, puisque le Canada est le deuxième plus grand pays au monde, les États-Unis, le troisième et le Mexique, le quatorzième.
Superficie des pays de l’Amérique du Nord | ||
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Canada |
États-Unis |
Mexique |
9 984 700 km2 |
9 831 500 km2 |
1 964 400 km2 |
Source des données : Données mondiales, s.d.[13] |
L’Amérique centrale correspond à la partie la plus étroite du continent américain, située entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. L’Amérique centrale peut parfois être considérée comme le troisième continent américain.
On retrouve 7 pays en Amérique centrale, soit le Guatemala, le Belize, le Honduras, El Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama.
Les pays et les territoires des Antilles
La région des Antilles regroupe les États qui entourent la mer des Antilles.
Bahamas
Cuba
Haïti
Jamaïque
Antigua-et-Barbuda
Barbade
République dominicaine
Dominique
Grenade
Sainte-Lucie
Saint-Kitts-et-Nevis
Saint-Vincent-et-les-Grenadines
Trinité-et-Tobago
En plus de regrouper de nombreux États, cette région regroupe des territoires appartenant à différents pays.
Anguilla (R.-U.)
Aruba (P.-B.)
Bonaire (P.-B.)
Curaçao (P.-B.)
Guadeloupe (Fr.)
Iles Caïmans (R.-U.)
Iles Vierges américaines (É.-U.)
Iles Vierges britanniques (R.-U.)
Martinique (Fr.)
Montserrat (R.-U.)
Porto Rico (É.-U.)
Saba (P.-B.)
Saint-Barthélemy (Fr.)
Saint-Eustache (P.-B.)
Saint-Martin (Fr., P.-B.)
Iles Turks et Caïcos (R.-U.)
L’Amérique du Sud est entourée par l’océan Austral au sud, l’océan Pacifique à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est. Comme en Amérique du Nord, à l’ouest du continent, on retrouve la chaine de montagnes nommée cordillère des Andes. Sur la côte est, on retrouve le plateau brésilien, et au centre, on retrouve un terrain plus plat à l’endroit où se situe la forêt amazonienne.
On y retrouve principalement un climat tropical et un climat équatorial, mais aussi un climat continental et un climat montagnard à certains endroits.
La forêt amazonienne se trouve au milieu du continent de l’Amérique du Sud et s’étend sur 9 pays. On y trouve un climat équatorial.
Source : Streetflash, Shutterstock.com
L’Amérique du Sud, pour sa part, regroupe l’Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili, la Colombie, l’Équateur, la Guyana, le Paraguay, le Pérou, le Suriname, l’Uruguay et le Venezuela.
L’Amérique latine est un terme utilisé fréquemment pour décrire l’ensemble des pays latino-américains de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. Le Mexique est inclus dans cet ensemble.
L’Antarctique, situé au pôle Sud de la Terre, est le seul continent du monde qui est inhabité. Cela s’explique par le climat extrême qu’on y retrouve. En effet, plus de 99 % de son territoire est recouvert d’une épaisse couche de glace. Le climat de ce continent est le plus rigoureux au monde, avec des températures moyennes qui varient entre -10 °C à -60 °C et des vents violents[4].
Le continent est exploré pour la première fois dans les années 1800. Même si personne n’y habite, plusieurs personnes continuent de s’y rendre dans le but d’explorer le continent et d’y faire des recherches.
L’Antarctique n’appartient à aucun pays. Les pays peuvent cependant s’y installer afin de faire des recherches scientifiques, mais le but principal est toujours de préserver le territoire et non de l’exploiter.
L’Europe est entourée par l’océan Atlantique, l’océan Arctique, la mer Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne. Le continent européen est l’un des plus fragmentés, avec plusieurs mers intérieures, des presqu’iles et plusieurs petites chaines de montagnes, comme les Pyrénées, les Alpes et les monts Oural.
On retrouve 3 types de climats sur le continent européen, soit le climat océanique, le climat continental et le climat méditerranéen.
La chaine des Alpes est partagée entre la France, l’Italie, la Suisse, l’Allemagne, le Liechtenstein, l’Autriche et la Slovénie.
Source : Canadastock, Shutterstock.com
Généralement, l’Europe est divisée en 2 : les régions de l’est et les régions de l’ouest.
L’Europe de l’Ouest (Europe occidentale) | L’Europe de l’Est |
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Allemagne |
Albanie |
Source des données : Gouvernement du Canada, janvier 2014[13]. |
La Scandinavie fait référence à la région nord de l’Europe, qui englobe la Suède, la Norvège, le Danemark, la Finlande et l’Islande.
Les Balkans sont situés dans la péninsule des Balkans (balkanique) et correspondent aux pays suivants : la Grèce, la Bulgarie, la Macédoine du Nord, l’Albanie, la Serbie, le Monténégro, le Kosovo, la Slovénie et la Bosnie-Herzégovine.
L’Océanie, en superficie, est le plus petit des 7 continents de la planète. L’Australie représente 85 % de la superficie totale du continent. La Nouvelle-Zélande est la deuxième plus grande ile de l’Océanie. Environ 70 % de la population du continent se trouve en Australie et en Nouvelle-Zélande[5]. Les autres pays de ce continent sont éparpillés sur plus de 10 000 iles[6].
Ces iles sont divisées entre 3 grandes régions, soit la Mélanésie, la Polynésie et la Micronésie.
Les Palaos sont un pays de l’Océanie. Ses iles sont un bon exemple du grand nombre d’iles qui forment le continent.
Source : BlueOrange Studio, Shutterstock.com
Certaines de ces iles sont des pays indépendants, comme Nauru, les Tonga, les Palaos, les Fidji, Vanuatu, Tuvalu, le Samoa, Kiribati, les Îles Marshall, les Îles Salomon et les États fédérés de Micronésie, qui englobent les iles Mariannes et les iles Carolines.
Les Îles Cook, de leur côté, appartiennent à la Nouvelle-Zélande, alors que la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et Wallis-et-Futuna appartiennent à la France. La Papouasie Nouvelle-Guinée a une situation particulière puisque l’est de l’ile est un pays indépendant, alors que la partie ouest de l’ile appartient à l’Indonésie.
En général, les archipels de l’Océanie ont un climat tropical. En Nouvelle-Zélande, on retrouve plutôt un climat océanique. En Australie, le territoire est partagé entre un climat tempéré et un climat désertique.
Pour pour plus d’informations, consulte ces fiches :
Pour avoir accès au reste du module, consulte la fiche Les outils en géographie.
1. Carrière, P., Delvert, J. Planhol, X. (s.d.). Asie (Structure et milieu) - Géographie physique. Dans Encyclopédie Universalis. https://www.universalis.fr/encyclopedie/asie-structure-et-milieu-geographie-physique/
2. Pourtier, R. (s.d.). Afrique (Structure et milieu) - Géographie physique. Dans Encyclopédie Universalis.
https://www.universalis.fr/encyclopedie/afrique-structure-et-milieu-geographie-generale/
3. Bensaâd, A. (s.d.). Sahara. Dans Encyclopédie Universalis. https://www.universalis.fr/encyclopedie/sahara/
4. Gouvernement du Canada. (2021, 3 juin). Le Canada et l’Antarctique. https://www.canada.ca/fr/savoir-polaire/faireavancersavoirpolaire/le-canada-et-lantarctique.html
5. Océanie (s.d.) Dans Dictionnaire Larousse en ligne. https://www.larousse.fr/encyclopedie/autre-region/Oc%C3%A9anie/126906
6. Huetz de Lemps, A., Huetz de Lemps, C. (s.d.). Océanie - Géographie physique. Dans Encyclopédie Universalis. https://www.universalis.fr/encyclopedie/oceanie-geographie-physique/
7. Franck, M., Hourcade, B., Mutin, G. (s.d.). Asie (Géographie humaine et régionale) Dynamiques régionales. Dans Encyclopédie Universalis. https://www.universalis.fr/encyclopedie/asie-geographie-humaine-et-regionale-dynamiques-regionales/#c_2
8. Bergevin, R., Charette, J. et Méthé, M. (2014). GÉO à la carte - Cartes et croquis - 1er cycle du secondaire [Cahier d’activités]. CEC.
9. Universalis. (s.d.). Asie. https://www.universalis.fr/atlas/asie/
10. Nations Unies. (s.d.). États membres. https://www.un.org/fr/about-us/member-states
11. Bureau de représentation du Canada auprès de l’Autorité palestinienne. (2022, 22 mars). Les relations entre le Canada et la Cisjordanie et Gaza. Gouvernement du Canada. https://www.canadainternational.gc.ca/west_bank_gaza-cisjordanie_bande_de_gaza/bilateral_relations_bilaterales/index.aspx?lang=fra#:~:text=Le%20Canada%20reconna%C3%AEt%20le%20droit,paix%20global%2C%20juste%20et%20durable
12. Organisation de coopérative et de développement économique. (février, 2017). Les six régions de l’Union africaine. Club du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest. https://www.oecd.org/swac/maps/48-six-regions-African-Union.pdf
13. Gouvernement du Canada. (16 janvier 2014). Liste des pays. https://www.ic.gc.ca/eic/site/tdo-dcd.nsf/fra/00028.html