L’ovogenèse est le processus lors duquel un gamète femelle (ovule) est produit.
Avant de devenir un ovule, le gamète femelle se trouve dans une sorte d’enveloppe que l’on nomme follicule ovarien. Ce follicule est fait de petites cellules qui nourrissent le futur ovule afin qu’il puisse atteindre la maturité.
Les hormones responsables de la maturation du follicule ovarien sont l’hormone lutéinisante (abrégée LH pour luteinizing hormone), l’hormone folliculostimulante (abrégée FSH pour follicle-stimulating hormone), les estrogènes et la progestérone.
Le schéma suivant présente les différentes étapes de l’ovogenèse. Afin de simplifier ce schéma, le follicule n’est pas représenté.
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Avant la naissance du bébé, ses ovaires produisent déjà des gamètes immatures : il s’agit des ovogonies. Les ovogonies commencent alors une première division cellulaire (méiose I) et deviennent des ovocytes de premier ordre. Cette division cellulaire est ensuite interrompue. Elle ne se poursuit qu’à partir de la puberté.
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À partir de la puberté, la production d’hormones augmente, puis fluctue, ce qui régule les étapes du cycle ovarien. Ainsi, l’ovocyte de premier ordre termine la division cellulaire (méiose I) qu’il a commencée. Cette division cellulaire engendre 2 cellules filles de grosseurs différentes : 1 ovocyte de deuxième ordre et 1 globule polaire.
L’ovocyte de deuxième ordre est beaucoup plus gros que le globule polaire puisqu’il reçoit la majorité du cytoplasme et des organites à la suite de la division cellulaire. De plus, chacune de ces cellules filles comprend maintenant la moitié du matériel génétique (symbolisé n) par rapport à celui de leur cellule mère (symbolisé 2n).
Tant que l’ovocyte n’est pas fécondé par un spermatozoïde, il reste bloqué à ce stade.
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Si la fécondation a lieu, l’ovocyte de deuxième ordre subit une seconde division cellulaire (méiose II). Ainsi, 2 cellules filles sont obtenues : 1 ovule et 1 globule polaire.
Par ailleurs, le premier globule polaire subit aussi une division cellulaire, ce qui résulte en l’obtention de 2 nouveaux globules polaires.
À la fin du processus d’ovogenèse, un total de 4 cellules filles sont donc obtenues : un ovule et 3 globules polaires. Les 3 globules polaires finissent par se dégrader, tandis que l’ovule continue son développement.
Dans le langage courant, on emploie souvent le terme ovule à tort. Par exemple, on entend souvent qu’un ovule est éliminé à chaque menstruation, alors qu’il s’agit plutôt d’un ovocyte. En effet, lors des menstruations, l’ovocyte n’est pas fécondé. Il n’est donc pas un ovule à part entière.
L’ovogenèse correspond au processus de production d’un gamète femelle (ovule), tandis que la spermatogenèse correspond au processus de production d’un gamète mâle (spermatozoïde). Ces deux processus ont des points communs, mais aussi plusieurs différences qui sont illustrées dans ce tableau comparatif.
| Ovogenèse | Spermatogenèse |
|---|---|
| Ce processus produit 4 cellules filles, soit 1 ovule et 3 globules polaires. | Ce processus produit 4 cellules filles, soit 4 spermatozoïdes. |
| Tous les ovocytes sont formés avant la naissance. | La formation des spermatozoïdes débute à la puberté et se poursuit tout au long de la vie. |
| Un ovocyte devient un ovule mature seulement s’il est fécondé. | Un spermatocyte peut devenir un spermatozoïde mature, même si la fécondation n’a pas lieu. |
Remarque : Il est vrai que les testicules ont la capacité de produire des spermatozoïdes tout au long de la vie. Cela dit, la qualité et le nombre de spermatozoïdes baissent avec le temps.