Les êtres vivants se reproduisent par reproduction asexuée ou par reproduction sexuée. Afin de se reproduire de façon sexuée, les individus doivent produire des cellules spécialisées appelées gamètes.
Un gamète est une cellule sexuelle, soit une cellule qui permet la reproduction.
Chez une espèce se reproduisant de manière sexuée, chaque gamète comprend la moitié d’un bagage génétique complet. Lors de la fécondation, un gamète mâle et un gamète femelle s’unissent pour former une nouvelle cellule. Cette cellule comprend alors un bagage génétique complet, ce qui lui permet de se développer pour engendrer un nouvel individu.
Chez certaines espèces se reproduisant de façon asexuée, il arrive que la reproduction s’effectue à l’aide de gamètes. Les gamètes produits dans ce contexte contiennent déjà 100 % du bagage génétique nécessaire au développement d’un individu. Aucune fécondation n’est donc nécessaire. L’individu obtenu est alors un clone de son parent.
La daphnie rouge (Daphnia pulex) est un petit crustacé transparent qui peut se reproduire de manière asexuée. Pour ce faire, toutes les daphnies produisent des gamètes femelles, appelées ovules, contenant un bagage génétique complet. L’individu ainsi obtenu est un clone de son unique parent.
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Le nom des gamètes peut varier d’une espèce à une autre.
Les plantes à fleurs ont la capacité de se reproduire de façon sexuée. Le gamète mâle d’une fleur est appelé pollen, tandis que son gamète femelle est appelé oosphère.
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Chez l’être humain, les gamètes mâles sont appelés spermatozoïdes, tandis que les gamètes femelles sont appelés ovules.
Des spermatozoïdes vus au microscope
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Un ovule immature (ovocyte) observé au microscope [Photographie], Atlas of human embryology, 2009, (URL).
Les caractéristiques des gamètes chez les êtres humains sont présentées ci-dessous.
Un ovule est un gamète femelle, soit une cellule sexuelle femelle.
Chez l’être humain, les ovules sont produits par les ovaires lors d’un processus appelé ovogenèse. Lorsqu’il est libéré par l’ovaire, l’ovule n’est pas encore mature. Cet ovule immature est alors appelé ovocyte. L’ovocyte devient un ovule à part entière après avoir été fécondé par un spermatozoïde.
La libération des ovocytes par les ovaires commence à la puberté et se termine à la ménopause (dernières menstruations). Au cours de la vie d’une femme, ses ovaires peuvent libérer un total d’environ 300 à 400 ovocytes.
Chez l’humain, un ovocyte mesure 80 micromètres |(\mu \text{m})| de diamètre en moyenne, soit |0{,}08\ \text{mm}.| Il s’agit d’une des plus grandes cellules du corps!
L'ovocyte est entouré d’une enveloppe qui le nourrit. Elle est nommée follicule ovarien.
Dans l’image suivante, on peut observer le follicule ovarien, mais aussi la membrane cellulaire, le cytoplasme et le noyau de l’ovocyte.
Le noyau de l’ovocyte contient la moitié d’un bagage génétique complet, soit 23 chromosomes.
Un spermatozoïde est un gamète mâle, soit une cellule sexuelle mâle.
Chez l’être humain, les spermatozoïdes sont produits par les testicules lors d’un processus appelé spermatogenèse.
La libération des spermatozoïdes par les testicules commence à la puberté et peut se poursuivre tout au long de la vie de l’homme. Chaque jour, un total d’environ 400 millions de spermatozoïdes est produit par les testicules.
Chez l’humain, un spermatozoïde mesure 50 micromètres |(\mu \text{m})| de longueur en moyenne, soit |0{,}05\ \text{mm}.|
La structure des spermatozoïdes est divisée en 3 grandes parties : la tête, la pièce intermédiaire et le flagelle, qui permet à cette cellule de se déplacer. Le noyau de la cellule se trouve au niveau de la tête du spermatozoïde et contient la moitié d’un bagage génétique complet, soit 23 chromosomes.
